Pesawat pengawas biasanya tidak membawa persenjataan, atau hanya sebatas untuk pertahanan diri saja. Sebuah pesawat pengawas tidak selalu membutuhkan kemampuan tingkat tinggi atau kemampuan siluman. Pesawat ini bisa juga dibuat dengan memodifikasi pesawat sipil. Pesawat pengawas juga bisa termasuk balon tertambat (misalnya TARS) dan kendaraan udara tak berawak (UAV).
Istilah
Istilah "pengawasan" dan "pengintaian" kadang-kadang digunakan secara bergantian, tetapi, dalam konteks militer, perbedaan dapat ditarik.