La càrrega útil d'un vehicle és la part d'aquest que constitueix allò que es vol transportar d'un punt a un altre o, des d'un punt de vista més general, allò que justifica la seva utilitat. El terme s'usa principalment en el camp militar, en l'aviació i en l'astronàutica, on la massa bruta de la càrrega útil és sovint el factor més important que limita la utilització del vehicle, cosa que s'adapta bé al concepte de càrrega.^[1][2][3]

Exemples de càrrega útil en diferents vehicles serien:

• En un cotxe: Les persones i el seu equipatge.
• En un camió: Les mercaderies que transporta.
• En un coet: El satèl·lit artificial a posar en òrbita.
• En un vaixell petroler: El petroli.
• En un míssil: L'explosiu, gas o agent biològic.
• En un avió espia: Les càmeres i equips d'escolta electrònica.

En canvi, no serien considerats càrrega útil els elements que són necessaris per al funcionament del vehicle però que no necessiten ser desplaçats. Exemples:

• El conductor d'un camió.
• El combustible d'un avió.
• La roda de recanvi d'un cotxe.
• El sistema de navegació d'un míssil.