Sie begann Musik und Anthropologie an der Universität von Minnesota zu studieren. Als Fan der Gruppe Grateful Dead wandte sie sich ganz vom Singen ab. Wieder zurück in Mexiko entdeckte sie die Musik als Schlüssel zu ihrem indigenen Hintergrund wieder. Sie lernte den amerikanischen Jazz-SaxophonistenPaul Cohen kennen, mit dem sie in Clubs in Oaxaca und Philadelphia auftrat. Mit ihm realisierte sie alle ihre musikalischen Projekte. Tourneen führten sie durch viele Länder Amerikas und Europas.[1] Downs und Cohen leben heute in New York und in Coyoacán, einem der teils noch kolonial geprägten Stadtteile von Mexiko-Stadt, in Nachbarschaft zu San Ángel, wo das blaue Haus steht, in dem Frida Kahlo und Diego Rivera lebten.
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Weitere Alben
1994: Ofrenda
1996: Azuláo: En vivo con Lila Downs
1997: La Sandunga
2000: Yutu Tata / Árbol de la vida
2002: La línea / Border (über die schwer gesicherte Grenze zwischen Mexiko und den USA, über die Migranten, die beim Grenzüberschritt umkommen, und ihre Kämpfe)
2002: Frida (Filmmusik zum gleichnamigen Film; Lila Downs ist mit mehreren Stücken vertreten)