Painonnosto on ollut olympialaisten ohjelmassa nykyaikaisen olympiahistorian alusta alkaen. Se on ollut mukana jokaisissa kesäolympialaisissa lukuun ottamatta vuosia 1900, 1908 ja 1912. Naiset kilpailivat painonnoston olympiamitaleista ensimmäisen kerran vasta vuonna 2000. Olympialaisten painonnostoa hallinnoi lajin kattojärjestö, kansainvälinen painonnostoliitto.[1][2]
Ensimmäisissä nykyaikaisissa olympialaisissa painonnoston kilpamuodot poikkesivat nykyisistä. Kilpailumuotoina oli painonnosto yhdellä kädellä, painonnosto kahdella kädellä ja käsipaino. Painoluokkia ei tunnettu, vaan kaikki kilpailivat samassa sarjassa. Tapahtumat olivat vain miehille.[1][2]
Alkuaikojen kilpailuihin nähden painonnosto on muuttunut huomattavasti. Nykyisin kilpaillaan työnnössä ja tempauksessa, ja näiden yhteistulos ratkaisee voittajan.[1]