L'Allemagne, finaliste de l'édition précédente est cette fois sacrée en disposant en finale de la surprenante Slovénie, portée par la ferveur de son public. Comme quatre ans plus tôt, le Danemark complète le podium aux dépens d'une Croatie qui ne peut se satisfaire des titres de meilleur joueur décerné à Ivano Balić et de meilleur buteur à Mirza Džomba (46 buts).
Exit la Suède, triple tenant du titre et triple vice-championne olympique en titre, qui ne termine qu'à la 7e place tandis que la France, malgré la première compétition internationale d'un Nikola Karabatic élu meilleur arrière gauche de la compétition, ne parvient toujours pas à remporter de médaille continentale.
L'organisateur, le tenant en titre et les quatre meilleures équipes du Championnat d'Europe 2002 sont directement qualifiées. Les 10 autres équipes doivent passer par des phases de qualifications :
phase de groupes[1] : 24 équipes sont réparties dans 6 groupes de 4 équipes. Les 2 premiers de chaque groupes (soit 12 équipes) se qualifient pour les barrages où elles retrouvent les 8 équipes tête de série.
barrages[2] : les équipes sont opposées selon un système de matchs aller-retour. L'équipe marquant le plus grand nombre de buts sur les deux matchs s'impose, si égalité, l'équipe ayant le plus grand nombre de buts à l'extérieur se qualifie, sinon, prolongation. Les 10 vainqueurs se qualifient pour le Championnat d'Europe de handball 2004.
Les 16 équipes qualifiées sont réparties dans 4 groupes de 4 équipes. Les trois premiers de chaque groupe du tour préliminaire se qualifient pour le tour principal. Les 12 équipes qualifiées sont divisées en 2 groupe de 6 dont les 2 premiers de chaque groupe disputent des demi-finales croisées. Les résultats du tour préliminaire entre les équipes d'un même groupe sont conservés au tour principal.
Remarque : la Slovénie et la Hongrie, ayant fait match nul, sont départagées à la meilleure différence générale. La République tchèque et l'Islande, dans le même cas, sont départagées à la meilleure attaque (différence générale égale).
L'Allemagne, vainqueur de ce championnat d'Europe, étant déjà qualifiée pour les Jeux olympiques d'Athènes grâce à sa deuxième place au Championnat du monde 2003, c'est la Slovénie qui obtient l'unique place qualificative pour les Jeux olympiques.
Statistiques et récompenses
Équipe-type
L'équipe-type du championnat d'Europe 2004 est[3],[4] :