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Un collège est un groupe de personnes partageant une même caractéristique.

Le terme collège provient du latin collegium (du préfixe co-, « avec, ensemble » et de legere, « lire » ; d'où « qui ont été lis ensemble »).

Dans la Rome antique, un collège désignait un groupe constitué de plusieurs magistrats (appelés collègues), le plus souvent nommée selon le nombre de participants :

Au Moyen Âge, il désignait une association, une corporation, une confrérie fonctionnant sur le principe de la collégialité. Le chef, primus inter pares (« le premier d'entre ses pairs »), était appelé « Prévôt » ou « Principal ».

Aujourd'hui, ce terme est resté pour désigner un collège électoral (sans chef de file), le collège des cardinaux, le collège apostolique ou un collège de chanoine (présidé par un chanoine appelé Prévôt).

Sans précision particulière, le mot désigne généralement un établissement d'enseignement. Cette école (à l'origine collège de professeurs) est placée sous la responsabilité d'un chef d'établissement qui a gardé le titre originel de « principal » (à l'origine « professeur principal »). Cet établissement peut être aussi bien laïque que confessionnel, d'État ou privé. L'étymologie du mot explique le fait qu'en France on désigne par des titres différents les responsables des collèges et ceux des lycées : le(la) principal(e) dirige un collège tandis que le proviseur (mot qui signifie « superviseur, supérieur ») dirige un lycée.

Le terme "collège" recouvre donc des réalités fort différentes qui peuvent varier géographiquement mais aussi dans le temps.

Le mot collège désigne aussi d'autres réalités :

• Les termes Collège apostolique, Collège épiscopal, Sacré Collège, ou Collège des cardinaux, sont anciennement utilisés par l'Église chrétienne.
• Des ordres professionnels tels le Collège royal des médecins et chirurgiens du Canada utilisent parfois la désignation de « collège ».
• Prévôt des marchands ou syndic, président d'une corporation.
• Le Collège de France, organisme fondé par François I^er pour donner des chaires universitaires à tous, y compris aux protestants. C'est une école prestigieuse qui n'a pas d'élève mais dispense à tout public des cours de haute volée.
• Un collège électoral est un groupe d'électeurs recevant mandat, en tant que corps délibératif, d'élire un candidat à une fonction officielle.

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