De 1970 à 1972, il a été le directeur du projet « Predicament of Mankind » pour le Club de Rome[4]. Ce projet a donné naissance à un rapport intitulé Les limites à la croissance (The Limits to Growth), aussi nommé « rapport Meadows », du nom de son auteur principal ; ce rapport a rapidement connu plusieurs traductions et publications dans différents pays[5]. Denis Meadows est ensuite devenu professeur titulaire.
Il a été durant plusieurs années directeur d'un programme universitaire en ingénierie et business. Il a donné des conférences dans une cinquantaine de pays.
Le rapport Meadows (commandé par le Club de Rome et publié initialement en 1972) — co-écrit avec son épouse Donella H. Meadows, Jørgen Randers, et William W. Behrens III — est établi à la suite d'un projet de recherche qui modélise l'impact des croissances démographique et économique humaines sur les ressources environnementales mondiales[5], à l'aide du modèle World3[5] utilisant le langage de programmation informatique DYNAMO.
En 2014, Graham Turner, chercheur à l'université de Melbourne (Australie), confirme les prédictions du rapport Meadows[6],[7].
En 2012, à la veille du sommet de Rio, il déclare ne plus croire dans la résolution des problèmes environnementaux par les dirigeants[2].
50 ans après la sortie du rapport, Dennis Meadows constate que même si les dirigeants politiques sont convaincus par les argumentaires développés, ils ne peuvent se projeter au delà de leurs réélections, les empêchant de mettre en œuvre des mesures nécessaires qui seront bénéfiques sur le temps long[9],[10].
Publications
Liste non exhaustive des ouvrages écrits ou co-écrits par Dennis Meadows :
1973 : Toward global equilibrium: collected papers. Eds.
1974 : Dynamics of Growth in a Finite World
1975 : Beyond growth : essays on alternative futures.
1977 : Alternatives to growth-I : a search for sustainable futures : papers adapted from entries to the 1975 George and Cynthia Mitchell Prize and from presentations before the 1975 Alternatives to Growth Conference, held at the Woodlands, Texas. Eds.
1992 : Beyond the Limits: Confronting Global Collapse, Envisioning a Sustainable Future
traduction française : Les Limites à la croissance (dans un monde fini) : Le rapport Meadows, 30 ans après, éditeur rue de l'échiquier, , (ISBN978-2374250748).
[entretien] Audrey Garric, « Dennis Meadows : « Il faut mettre fin à la croissance incontrôlée, le cancer de la société » », Le Monde, (lire en ligne, consulté le ).
[entretien] Marie Charrel et Frédéric Cazenave, « Dennis Meadows : « La démocratie a échoué à traiter le problème environnemental » », Le Monde, (lire en ligne, consulté le ).