Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d'abnégation, il est considéré comme un parvenu par la « bonne société » qui le méprise et le rejette. Il est envoyé à Paris pour appuyer les demandes de renforts, mais le conflit européen va tout bouleverser.
Ce fut, à l'époque, le film le plus cher du cinéma français. Un véritable fort a été construit dans la Passe d'Amogjar, sur la piste de Chinguetti pour les besoins du tournage.
Une poignée d'années après sa sortie en salles, le film fut diffusé en plusieurs soirs à la télévision française sur la chaîne Antenne 2 sous forme de mini-série incluant un certain nombre de scènes additionnelles.
Romy Schneider devait à l'origine interpréter le rôle de Louise mais, avec le décès de l'actrice survenu en mai 1982, le rôle revint à Catherine Deneuve.
Le film devait être réalisé par Robert Enrico qui à la suite de la mort de Romy Schneider se retira du projet.
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