Jean Valjean, un paysan condamné à cinq ans de travaux forcés pour avoir volé un pain, sort du bagne de Toulon en 1815 après y avoir passé dix-neuf ans, sa peine initiale ayant été prolongée à cause de ses multiples tentatives d'évasion. Son destin bascule lorsque l'évêque de Digne, Monseigneur Myriel, se dévoue pour lui éviter d'être de nouveau incarcéré à la suite du vol qu'il a perpétré dans sa maison. Dès lors, Jean Valjean va s'évertuer à ne faire que le bien autour de lui au détriment de son propre bonheur.
Avec un scénario coécrit avec René Barjavel, moyennement respectueux de la trame romanesque, Le Chanois parvient à restituer les formidables déploiements dramatiques de l'œuvre de Victor Hugo. Porté par le souffle hugolien, le réalisateur s’applique à retranscrire les cas de conscience de Valjean. Ainsi, fidèle au poète, il illustre avec les éléments tourmentés (mer déchaînée et cieux couverts de nuées) l’admirable séquence de la « Tempête sous un crâne » de Valjean avant l’auto-dénonciation de celui-ci au tribunal, puis son calvaire dans les égouts et enfin son symbolique et lent chemin de croix dans les rues du Marais autour de la demeure de Cosette qui fut sa rédemption.
Attribution des rôles
Cette adaptation du roman de Victor Hugo doit beaucoup à sa distribution. C'est la puissance angélique d'un Jean Gabin - Valjean face à la veulerie et à la sournoiserie d'un génial Bourvil-Thénardier qui, campant jusqu'alors des rôles de « gentil naïf », surprend par son interprétation de méchant comme le père Thénardier (il hésita longtemps avant d’accepter ce rôle).
C'est aussi la présence de comédiens très rares au cinéma : une des plus grandes tragédiennes de la scène, Silvia Monfort, transcendée par son rôle d'Éponine, va jusqu'à adopter les regards et la gestuelle du personnage décrit par Hugo avec « ses airs égarés et ses mouvements d’orfraie ». Elle fait face à un autre être d’exception, l’acteur-chanteur-poète Giani Esposito incarnant un Marius rêveur sans fadeur (Dominique Moncond'huy, professeur de littérature française à l'université de Poitiers, remarque que, dans la distribution, « Les apparitions de Silvia Monfort en Éponine et de Giani Esposito en Marius ont une vraie grâce. »[Note 2]).
Avalanche de « gueules de seconds rôles » avec Serge Reggiani en Enjolras (Dominique Moncond'huy distingue aussi « Un Reggiani en Enjolras, qui sait convaincre. »), Fernand Ledoux en Mgr Myriel, Lucien Baroux en Gillenormand, Jean Murat en Pontmercy. Et même de troisièmes rôles comme Gabrielle Fontan en mère supérieure ou Madeleine Barbulée incarnant un signe salutaire du destin en « Sœur-Simplice-qui-ne-ment-jamais. »
Le Chanois effectue aussi un louable effort pour filmer en décor naturel lorsque l'action l'exige : il va dans le Var pour les séquences extérieures du bagne et tourne en plein centre de Paris malgré les énormes difficultés que lui posent les antennes de télévision sur les toits de la capitale, notamment pour les séquences au jardin du Luxembourg et sur les quais de Seine.
Le talentueux décorateur Serge Piménoff a reconstitué en studio les quartiers du Faubourg Saint-Antoine et du Marais. D'innombrables costumes ont été conçus pour 10 000 figurants[8].
Montage
Un grand regret de Jean-Paul Le Chanois et sans doute des spectateurs : les chutes des nombreuses coupes effectuées au montage pour ramener la durée totale des deux époques à trois heures… Dans ses entretiens avec Philippe Esnault, Jean-Paul Le Chanois en témoigne : « Ce que je regrette, c'est que le film durait cinq heures et quart, ce qui était trop, d'autant que les producteurs réunis ont eu la folie de vouloir tout passer dans la même séance, avec un entracte au milieu, et des saucisses comme à l'Opéra de Bayreuth ! […] Si bien qu'ils ont dit assez vite que c'était trop long, qu'il fallait le réduire. J'ai commencé par refuser, mais on m'a fait entendre raison. […] J'ai coupé de mon mieux Les Misérables. […] Autrement dit, on a coupé beaucoup de scènes que je tiens pour belles. […] Il reste deux fois deux heures. On le passe en deux fois maintenant »[1],[4].
BO
Notable composition musicale de Georges van Parys, avec la participation de la Chorale populaire de Paris. Le thème principal (générique) a été réenregistré (stéréo) en octobre 2006 par l'Orchestre symphonique de Hongrie dirigé par Laurent Petitgirard dans le cadre de l'édition d'une anthologie des musiques de film du compositeur : Georges van Parys et le cinéma[2]. Il a aussi été enregistré en concert en 2005 par l'orchestre Pasdeloup sous la direction musicale de Jean-Christophe Keck (vidéo disponible sur le chaîne Youtube Orphée 58).
Box-office
« Champion du box-office France de 1958 : Les Misérables de Jean-Paul Le Chanois » (CNC).
Les Misérables, en deux époques, coffret 2 DVD, collection Les Années Cinquante, Éditions René Chateau, 2002[5].
Notes et références
Notes
↑Michel Audiard n'est d'ailleurs pas crédité au générique. Peut-être pressenti à l'origine pour collaborer à l'écriture, notamment en raison de ses affinités avec Jean Gabin, il n'y a pas contribué. Jean-Paul Le Chanois le précise dans ses entretiens avec Philippe Esnault : « J'ai aimé très tôt l'œuvre de Hugo, j'avais composé le scénario avec René Barjavel (qui avait travaillé un peu avec moi pour Le Cas du docteur Laurent). »
↑Dominique Moncond'huy, chargé de répertorier les adaptations des Misérables à la scène et au cinéma dans l'édition 2018 de la Bibliothèque de la Pléiade, juge globalement que « Le film de Jean-Paul Le Chanois obtient un grand succès, mais force est de constater qu'il relève de l'académisme du cinéma français d'alors ». Voir Les Misérables Site officiel La Pléiade
↑Durée initiale annoncée par le CNC. Soit quelque soixante minutes de scènes coupées.
↑ a et bUne considérable amputation de l'œuvre : scènes entièrement supprimées, notamment parmi les plus poétiques du roman (Cosette et Éponine dans le jardin de la rue Plumet, les enfants Thénardier complotant avec leurs copains), séquence « tempête sous un crâne » fortement raccourcie, bataille de Waterloo tailladée et, surtout, d'innombrables scènes supprimées lors de l'insurrection (au café Musain, convoi funèbre du général Lamarque, émeute dans les rues de Paris et multiples coupures à la barricade). Version visible sur YouTube (version anglaise recadrée au format d'image 1.33:1). Théoriquement, une copie de la version d'origine est archivée à Bois-d'Arcy.
↑ a et bCette version est encore écourtée par rapport à celle qui fut projetée : 180 minutes contre 210, soit 31 minutes de moins. La séquence de la bataille de Waterloo a notamment été fortement mutilée au montage. Les critiques ont également mis l'accent sur la mauvaise restitution du Technicolor et du Technirama (format scope tronqué).
↑Source : novellisation du roman (version abrégée) de Victor Hugo (ill. dessin à l'encre de chine par Victor Hugo « Gavroche rêveur », photogr. extraites du film Pathé cinéma), Les Misérables, Les Éditions de Paris, , 422 p.
↑(de) Dagmar Schittly, Zwischen Regie und Regime : Die Filmpolitik der SED im Spiegel der DEFA-Produktionen, Ch. Links Verlag, , 352 p. (ISBN978-3-86153-262-0, lire en ligne), p. 92
↑Source : page 9 du livret écrit par Gérard Pouchain (dir.), Le Hugoscope : La Légende « Victor Hugo, un génie sans frontières », Paris, Éditions Écriture/CNDP, , 16 p. (ISBN2-909240-51-7)Édition avec portfolio pour l'anniversaire du bicentenaire de la naissance de Victor Hugo.
Anonyme, « Les Misérables » Répertoire général des films 1958, éditions Pensée Vraie, Paris, 1958, 384 p.,p. 282
Jean Poggi, Michel Borget & Betty Truck (préface de Gilles Grangier), « Les Misérables », Salut, Gabin !, éditions de Trévise, Paris, 1977, 224 p., p. 214, (ISBN2-7112-03557)
Maurice Bessy, « Les Misérables », André Bourvil, Denoël (collection « Étoiles »), Paris, 1972, 222 p., p. 158
Pierre Berruer, « Les Misérables », Bourvil, du rire aux larmes, Presses de la Cité, Paris, 1975, 222 p., p. 133-134, 158
(en) Leonard Maltin, « Les Miserables », Leonard Maltin's 2001 Movie & Video Guide, Signet, New York, 2000, 1 648 p., p. 797, (ISBN0-451-20107-8)
Jean Tulard, « Misérables (Les) », Guide des Films F-O, Robert Laffont (collection « Bouquins »), Paris, 2005, 2 399 p., p. 2142-2143, (ISBN9782221104521)
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