Newell est né à Chicago, dans l'Illinois, fils de Virgile Bingham et Nellie Newell. Peu de temps après sa naissance, sa famille déménage dans le Kansas. Le père de Newell encourage son intérêt précoce pour la géologie à partir d'un très jeune âge, en l’emmenant fréquemment sur des sites fossilifères dans le Kansas et le Colorado. En 1929, à l'âge de 20 ans, Newell est diplômé de l'Université du Kansas, et il obtient sa maîtrise en 1931. Il obtient son doctorat en géologie à l'université Yale en 1933, où il était encadré par Charles Schuchert et Carl Dunbar[1].
Newell est marié deux fois. Son premier mariage avec Valerie Zirkle fut célébré le . Valerie Zirkle décède en 1972. Son second mariage avec Gillian W. Wormall est célébré le . Wormall est une collègue de Newell au muséum américain d'histoire naturelle à New York.
Il est aussi un joueur de saxophone talentueux, et joue dans des orchestres de jazz pour financer ses études à l'université. Il a brièvement envisagé une carrière de musicien.
Newell est décédé à son domicile de Leonia, dans le New Jersey, le , à l'âge de 96 ans[2].
↑Pearce, Jeremy. Norman Newell, 96, Scientist Who Studied Dying Species, Has Died, The New York Times, April 23, 2005. "Dr. Norman D. Newell, an influential paleontologist who challenged opponents of evolutionary theory and helped shape theories explaining the mass extinctions of species, died on Monday at his home in Leonia, N.J., his family said. He was 96."
