Chaque franchise dispute 16 matchs en 17 semaines lors de la saison régulière qui débute le et se termine le . Suit alors une phase de playoffs opposant les 6 meilleures équipes de la saison régulière dans chaque conférence et qui a débute le pour mener à la finale entre les deux champions de chaque conférence, le Super Bowl XLVII, disputé le au Mercedes-Benz Superdome de La Nouvelle-Orléans en Louisiane.
Évènements
Lock-out des arbitres
La pré-saison 2012 est marquée par un conflit social entre la NFL et le syndicat des arbitres professionnels à partir du mois de juin. Faute d'accords lors des négociations, la NFL décide un lockout des arbitres du syndicat, ce qui concerne tous les arbitres officiant en NFL et dans la première division universitaire de la NCAA (National College Athletic Association). Ainsi, en août, les matchs de présaison démarrent sans aucun arbitre professionnel avec des arbitres de divisions universitaires inférieures dont, pour la première fois, une femme, Shannon Eastin, lors du premier match de la présaison, le Pro Football Hall of Fame à Canton (Ohio), opposant le .
Ce lock-out se poursuit pour le début de la saison, laissant les premiers matchs aux mains des arbitres remplaçants. Rapidement, les polémiques sur des erreurs d'arbitrages enflent, et au fil des semaines, tant les fans, que les joueurs ou même les coachs se plaignent de décisions erronées. Le summum est atteint le , à l'occasion du Monday Night Football clôturant la 3e semaine de la saison, au cours duquel les arbitres remplaçants accordent dans les ultimes secondes du match un touchdown très contestable pour les Seahawks de Seattle, leur permettant de remporter une victoire 14-12 sur les Packers de Green Bay. À la suite de la polémique, la NFL annonce finalement, deux jours plus tard, avoir conclu un accord avec les arbitres, mettant fin au lock-out et au remplacement[1].
Matchs intra et interconférence
Selon le calendrier de la NFL, les divisions s'affrontant cette saison sont les suivantes :
Les révisions vidéo en cas de points marqués sont étendues à l'ensemble de la durée du match et non seulement aux 2 dernières minutes de mi-temps ou aux prolongations comme c'était le cas depuis la saison 2011.
Le règlement de mort subite concernant les prolongations adopté en 2010 pour les playoffs est étendu à la saison régulière. Si l'équipe qui engage marque un touchdown en premier, elle emporte le match. Si en revanche, elle ne marque qu'un field goal, l'équipe qui n'a pas engagé peut égaliser sur un field goal ou emporter le match sur un touchdown sur sa première possession. Si les deux équipes sont encore à égalité après une possession chacune (soit en n'ayant marqué qu'un field goal, soit en n'ayant marqué aucun point), la prolongation se continue selon la mort subite (la première équipe qui marque alors gagne le match). Si enfin, à la fin de la prolongation, les équipes sont encore à égalité, le match se termine sur un match nul.
La pénalité pour 12 joueurs sur le terrain ne coûte plus de temps à l'équipe qui la subit.
Lors de la draft 2012 de la NFL, quatre quarterbacks ont été draftés au premier tour (notamment les 2 premières places) et ont été titulaires dès le début de saison.
Pour chaque conférence, le résultat du match de wild card entre les équipes classées 3e et 6e détermine les rencontres du second tour. Si l'équipe classée 3e l'emporte, elle rencontre ensuite l'équipe classée 2e de la conférence et l'autre équipe qui remporte le tour wild card rencontre l'équipe classée 1re. Si l'équipe classée 6e remporte le tour de wild card, elle rencontre ensuite l'équipe classée 1re et l'autre équipe qui a remporté la wild card rencontre l'équipe classée 2e.
Wild card (tour de repêchage)
Le tour de repêchage qualifie quatre équipes qui rejoindront les quatre équipes qualifiées directement grâce à un meilleur classement à l'issue de la saison régulière (classées en 1re ou 2e place des conférences AFC et NFC). Huit équipes participent au tour de repêchages: les quatre champions de division non directement qualifiés pour le second tour et les deux meilleures équipes restantes de chaque conférence. Les quatre équipes qui remportent le tour de wild card rejoignent ensuite les quatre équipes qualifiées directement.
AFC : Colts d'Indianapolis - Ravens de Baltimore
Match disputé au M&T Bank Stadium de Baltimore
Statistiques de la rencontre : Colts - Ravens: 9 - 24[6]
Résumé sur nfl.com[7] Note : ce match est le dernier de la carrière de Ray Lewis à domicile, le vétéran ayant annoncé prendre sa retraite à l'issue de ces play-offs.
NFC : Seahawks de Seattle - Falcons d'Atlanta
Match disputé au Georgia Dome d'Atlanta
Statistiques de la rencontre : Seahawks - Falcons: 28 - 30[15]
Résumé sur nfl.com[16] Note : les Seahawks ont concédé un score de 20-0 à la mi-temps, avant de prendre la tête pour la première fois à 30 secondes de la fin du match (28-27), et de s'incliner sur un field goal final (30-28). Russell Wilson a battu à cette occasion le record du plus grand nombre de yards lancés par un quarterback rookie en play-offs, avec 385 yards. Matt Ryan signe sa première victoire en play-offs pour sa quatrième participation.
NFC : 49ers de San Francisco - Falcons d'Atlanta
Match disputé au Georgia Dome d'Atlanta
Statistiques de la rencontre : 49ers - Falcons : 28 - 24 Note : les 49ers remontent un déficit de 17 points, ce qui constitue le meilleur retour d'une équipe durant une Finale de Conférence NFC. Ce match constitue aussi leur première victoire en extérieur en play-offs depuis la saison 1988.
Les Falcons d'Atlanta sont l'équipe à être restée invaincue le plus longtemps cette saison, en remportant ses 8 premières rencontres, avant de connaître une première défaite contre les Saints de La Nouvelle-Orléans sur le score de 31-27, lors de la 10e journée. C'est la première fois de leur histoire que les Falcons restent aussi longtemps invaincus en saison régulière.
Le , lors d'un match face aux Chargers de San Diego, Drew Brees bat le record vieux de 42 ans, détenu par Johnny Unitas, du plus grand nombre de matchs consécutifs avec au moins un touchdown (47). Il étend le record à 54, jusqu'à une défaite contre les Falcons au cours de la 13e journée, où il signe 5 interceptions pour aucun touchdown.
Au cours de la 9e journée, un match a opposé pour la première fois deux équipes menées depuis le début de la saison par des quarterbacks rookies et ayant un bilan positif, avec d'un côté les Colts d'Andrew Luck (4-3) et de l'autre les Dolphins de Ryan Tannehill (4-3). Le match s'est conclu sur le score de 23 à 20 pour les Colts, et Andrew Luck y a battu le record de yards lancés par un quarterback rookie en un seul match (433).
Au cours de la 11e journée, Matt Schaub, le quarterback des Texans de Houston, a amassé 527 yards à la passe en un seul match, lors d'une victoire 43-37 contre les Jaguars de Jacksonville. Cette performance est la deuxième meilleure ex-aequo de l'histoire de la NFL en termes de yards lancés, juste derrière les 554 yards lancés par Norm Van Brocklin en 1951.
Au cours de la même journée, Matt Ryan, le quarterback des Falcons d'Atlanta, lance 5 interceptions durant la victoire 23-19 de son équipe contre les Cardinals de l'Arizona. Il devient le premier quarterback depuis Bart Starr en 1967 à remporter un match après avoir été autant intercepté[20].
Au cours de la 14e journée, les Seahawks de Seattle infligent une défaite sur le score de 58-0 aux Cardinals de l'Arizona, ce qui constitue l'un des plus importants shutout (match où seule une équipe parvient à marquer) depuis 1970[21]
Au cours de la même journée, Andrew Luck bat le record du plus grand nombre de yards lancés par un rookie en une seule saison (4 183), dépassant les 4 051 de Cam Newton en 2011.
