La Sun Belt Conference (SBC) est un groupement de quatorze universités gérant les compétitions sportives dans neuf sports masculins et dix sports féminins dans le sud des États-Unis. Elle est affiliée à la Division 1 de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) depuis 1976.
Jusqu'à la saison 2000, la conférence ne comptait aucun programme de football américain. Ce n'est qu'à partir de la saison 2001, que des programmes de cette conférence intègrent la NCAA Division I Football Bowl Subdivision (NCAA Division 1 FBS).
Histoire
Logo de la Sun Belt Conférence (jusqu'en 2013).Logo de la Sun Belt Conférence (2013-2020).
En 1980, l'université de La Nouvelle Orléans est forcée de quitter la Sun Belt Conference. Néanmoins, le gymnase situé sur son campus étant estimé compatible avec les compétitions organisées par la NCAA, l'université continue les compétitions en tant qu'équipe indépendante avant de rejoindre en 1987, l'American South Conference.
Après la saison 1991-92 de basketball, tous les membres de la Sun Belt changent de conférence à l'exception de Western Kentucky, South Alabama, et Jacksonville. La Sun Belt (ayant été rejointe par l'université de l'Arkansas à Little Rock) va alors fusionner avec l'American South Conference (composée de l'université d'État de l'Arkansas (Arkansas State), de l'université de Louisiana Tech, de l'université de Louisiane à Lafayette (Louisiana-Lafayette, anciennement dénommée Southwestern Louisiana), de l'université Texas–Pan American (actuellement fusionnée avec celle de Texas Rio Grande Valley), de l'université de La Nouvelle-Orléans, de l'université Lamar et de l'université du Centre de la Floride (Centra Florida).
Même si l'American South Conference compte un plus grand nombre, de membres, la nouvelle conférence conserve le nom de la Sun Belt Conference.
Central Florida quitte la ligue après l'année académique de 1991-92. Lamar, Texas–Pan American, et Jacksonville font de même après celle de 1997-98. L'université internationale de Floride (Florida International) rejoint la Sun Belt en 1998 et l'université de Denver en 1999. Louisiana Tech la quitte après la saison 2000-01.
La Sun Belt Conference ne sponsorise pas d'équipe de football américain avant la saison 2001. En effet, la conférence accueille avant la saison 2000-01, comme membres à part entière, l'université d'État du Nouveau-Mexique (New Mexico State) et l'université du Nord du Texas (North Texas), anciens membres de la Big West Conference, l'université d'État de Middle Tennessee (Middle Tennessee State, ancien membre de l'Ohio Valley Conference évoluant comme équipe indépendante en football américain au sein de la NCAA Div. 1 FBS), l'université de Louisiane à Monroe (également ancienne équipe indépendante) et l'université de l'Idaho (ancien membre de la Big West Conférence mais ne rejoignant la Sun Belt uniquement pour le football américain). Ces universités possédant un programme de football américain participent ainsi à leur première saison de football américain en tant que membres de la Sun Belt Cionference en compagnie des universités d'Arkansas State et de Louisiana–Lafayette ayant également créé leur programme de football américain .
En 2004, l'équipe de football américain de l'université de Troy rejoint la Sun Belt. C'est au début de la saison 2005-06 que les autres équipes sportives de cette université deviennent également membre de la Sun Belt.
En 2005, l'équipe de football américain de l'université de Florida Atlantic rejoint la Sun Belt et c'est au début de la saison 2006-07 que les autres équipes sportives de cette université deviennent également membre de la Sun Belt.
Ce n'est qu'en 2009 que Western Kentucky crée un programme de football américain afin de participer au sein de la Sun Belt aux championnats de la NCAA Division 1 FBS[1].
Le , La Nouvelle-Orléans signale qu'elle effectue une étude en vue de passer de la Division I à la Division III en football américain. Afin de pouvoir maintenir les bourses sportives au sein de son université, elle sollicite l'autorisation de rejoindre la Division II. Malgré un avis positif des membres du comité de cette division[2], l'université de La Nouvelle-Orléans décide de rester en NCAA Division 1 FBS mais rejoint la Southland Conference en 2013.
Réalignements au cours des années 2010
Le , l'université de Georgia State, une des fondatrices de la Sun Belt Conference, annonce qu'elle va en redevenir membre à part entière en 2013. Dans le cadre de ce mouvement, le programme de football américain de l'université commence sa transition de la FCS vers la FBS au cours de la saison 2012. Il joue en effet toute la saison 2013 comme membre de la conférence en transition et devient éligible pour un bowl en 2014[3]. Le , l'université d'État du Texas (Texas State) annonce qu'elle va quitter la WAC pour rejoindre la Sun Belt en pour y jouer en début de saison académique 2013-14. À cette conférence de presse, le commissionnaire de la Sun Belt (Karl Benson) laisse également entendre qu'il pourrait y avoir d'autres changement au sein de la conférence[4]. Le , la Conference annonce que l'université du Texas à Arlington a accepté l'invitation à rejoindre la Sun Belt et qu'elle en deviendra membre en 2013 mais sans programme de football américain[5].
Le , FIU et North Texas déclarent quitter la conférence pour rejoindre, le , la Conference USA celle-ci augmentant ses membres de quatre universités[6]. Le , Florida Atlantic et Middle Tennessee State annoncent qu'elles vont aussi quitter la Sun Belt pour la Conference USA[7]. Ce changement devait avoir lieu initialement en 2014, mais les deux universités déclarent le qu'elles quitteraient la Sun Belt un an plus tôt soit le en compagnie de FIU et North Texas.
Western Kentucky accepte également l'invitation à rejoindre la Conference USA le pour quitter officiellement la Sun Belt le [8].
Ces changements de conférence appauvrissent la Sun Belt et l'oblige à trouver de nouveaux membres de façon assez rapide car il ne lui restait plus pour commencer la saison 2013 que dix membres effectifs dont seulement huit possédant un programme de football américain (soit le nombre minimum requis pour qu'une conférence puisse jouer au niveau de la NCAA Division 1 FBS). Le , l'université d'État des Appalaches (Appalachian State) accepte l'invitation à rejoindre la Sun Belt officiellement le [9]. L'université du Sud de la Géorgie (Georgia Southern) accepte en même temps cette invitation[10]. Ces deux équipes viennent de la Southern Conference et évoluaient en FCS où elles ont remporté au total 9 titres de champion national depuis 1985. Montant en FBS, elles participent aux diverses compétitions lors de la saison 2014 mais ne deviennent éligibles pour un bowl de football américain qu'à partir de la saison 2015.
La Sun Belt s'agrandit également avec l'arrivée des programmes de football américain des universités de l'Idaho et de New Mexico State le [11]. Idaho et New Mexico State étaient deux anciens membres de la Sun Belt (Idaho pour le football américain uniquement, New Mexico State pour l'ensemble des sports) de 2001 à 2005. Le nombre de départ au sein de la WAC contraint cette conférence à supprimer les compétitions de football américain après la saison 2012. Idaho et New Mexico State étaient les deux derniers programmes de la WAC à posséder un programme de football américain et avaient dû faire jouer leurs équipes de football américain sous le statut d'équipes indépendantes lors de la saison 2013 avant de jouer en Sun Belt en 2014.
L'université d'Idaho est celle qui est géographiquement la plus éloignée des autres membres de la Sun Belt. N'ayant pu intégrer la Mountain West Conference[12], Idaho n'avait pas d'autre choix[13],[14].
Le , l'université de Coastal Carolina accepte l’invitation à rejoindre officiellement le la Sun Belt mais son programme de football américain n'y est admis qu'à partir de la saison 2017[15].
La conférence annonce le que l'affiliation des universités d'Idaho et de New Mexico State ne sera pas poursuivie au-delà de la saison 2017[16].
La Sun Belt annonce qu'à partir de la saison 2018, la conférence composée de dix équipes, sera divisée en deux divisions pour le football américain :
Contrairement aux plans annoncés précédemment, la Sun Belt Conference a annoncé le que James Madison deviendrait membre à part entière, y compris le football américain, à compter du [27].
Le , Conference USA, Marshall, Old Dominion et Southern Miss ont annoncé que ces universités quitteraient plutôt C-USA en . Cela a mis fin à un bref différend juridique entre les parties autour de la date de sortie des universités[28].
Le , la conférence a annoncé qu'elle rétablirait sa ligue de soccer masculin en août 2022 après une absence d'une saison. Les membres entrants James Madison, Marshall et Old Dominion seront rejoints par les membres existants Coastal Carolina, Georgia Southern et Georgia State, ainsi que par les membres associés Kentucky, South Carolina et West Virginia[29].
Le , la conférence a annoncé que l'UCF se joindrait au soccer masculin en 2023, en même temps que l'université rejoindrait la Big 12 Conference[30].
Le , la conférence a annoncé qu'elle ajouterait le beach-volley féminin en tant que sport sponsorisé à partir de la saison 2023 (année universitaire 2022-2023). Les membres existants Coastal Carolina, Georgia State, Louisiana-Monroe et Southern Miss seront rejoints par quatre nouveaux affiliés : Charleston, Mercer, Stephen F. Austin et UNC Wilmington[31].
La SBC a annoncé un nouvel alignement divisionnaire pour 2022 et au-delà :
