Le USL Championship 2020 est la dixième saison du USL Championship, le championnat professionnel de soccer d'Amérique du Nord de deuxième division[1]. Il est composé de trente-cinq équipes, toutes basées aux États-Unis depuis le départ du Fury d'Ottawa à l'issue de l'édition précédente.
Cette saison 2020 est profondément marquée par la pandémie de Covid-19 qui frappe les États-Unis et contraint à la suspension de la compétition après seulement quelques rencontres de disputées au début du mois de mars. Le calendrier initial doit être ajusté et réduit lors de la reprise des activités le 11 juillet afin de pouvoir conclure la saison régulière le 4 octobre. De nombreux matchs sont repoussés à des dates ultérieures en raison de cas de Covid-19 parmi les effectifs de certains clubs, plusieurs rencontres ne sont finalement pas jouées. Les séries éliminatoires débutent le 10 octobre sans la présence du tenant du titre, le Real Monarchs qui connait un parcours très difficile en 2020.
Au terme de cet exercice complexe et riche en rebondissements sportifs et extra-sportifs, la finale devant se jouer en Floride entre les Rowdies de Tampa Bay et le Rising de Phoenix le n'a pas lieu puisque plusieurs membres des Rowdies sont diagnostiqués positifs à la Covid-19. Les deux équipes sont ainsi déclarées championnes de leurs conférences respectives mais aucun titre national n'est attribué.
Format de la compétition
Format initial
Les trente-cinq équipes sont réparties en deux conférences : conférence de l'Ouest (18 équipes) et la conférence de l'Est (17 équipes).
Toutes les équipes disputent trente-quatre rencontres, uniquement contre des équipes de leur propre conférence. Sur un format aller-retour où chaque équipe accueille et se déplace chez les dix-sept autres de sa conférence, les deux rencontres restantes des équipes de la conférence de l'Est sont alors jouées face à des clubs rivaux. Le total de rencontres est donc de trente-quatre[2].
Les dix meilleures équipes de chaque conférence sont qualifiées pour les séries. À chaque tour, c'est l'équipe la mieux classée en saison régulière qui accueille son adversaire.
Format ajusté
La pandémie de Covid-19 aux États-Unis qui provoque la suspension du championnat pendant plusieurs semaines contraint les dirigeants de la ligue à modifier le format et le calendrier afin de pouvoir poursuivre la saison.
Ainsi, les trente-cinq clubs sont répartis en huit groupes de quatre ou cinq équipes, déterminés sur des critères géographiques[3]. Les deux meilleures équipes de chaque groupe se qualifient pour les séries éliminatoires, pour un total de seize[4].
Avant la saison 2020, deux franchises quittent la ligue. Tout d'abord, le Fresno FC annonce le cesser ses activités à Fresno en raison de la difficulté à trouver un stade adéquat et destiné à la pratique du soccer en ville, le Chukchansi Park étant aménagé du baseball au soccer à chaque rencontre à domicile, engendrant ainsi des coûts importants[13]. Le 19 décembre suivant, le club affirme renoncer à la compétition en 2020 afin de s'assurer de pouvoir revenir en Californie du Nord pour la saison 2021[14]. De son côté, le Nashville SC quitte la ligue afin d'intégrer, dès la saison 2020, le championnat d'élite nord-américain, la Major League Soccer[15]. Les deux clubs auront seulement participé au championnat en 2018 et 2019.
À l'issue de la saison 2019, le Fury d'Ottawa souhaite poursuivre sa participation au USL Championship. La Première ligue canadienne ayant débuté ses activités en 2019, la CONCACAF ne souhaite cependant plus accorder de dérogation à un club canadien indépendant afin qu'il puisse participer à une ligue américaine[16]. Néanmoins, l'accord est donné en décembre 2018 pour la saison 2019[17] mais le Fury se voit refuser toute nouvelle participation en 2020 et doit donc rejoindre la Première ligue canadienne ou cesser ses activités, choisissant la seconde option[18],[19].
L'impasse vécue par le Fury d'Ottawa amène ses propriétaires à vendre les droits de la franchise au Miami FC, jusqu'à présent en National Independent Soccer Association, qui rejoint donc le USL Championship pour la saison 2020[20],[21].
Dans le même temps, trois franchises actives dans la ligue décident de changer leur identité en modifiant leur nom. Deux d'entre elles sont des équipes réserves de clubs de Major League Soccer et veulent faire mieux refléter leur lien au club-mère, il s'agit du Steel de Bethlehem qui devient le Union II de Philadelphie[24] et les Rangers de Swope Park qui se font maintenant appeler le Sporting II de Kansas City[25]. Le club indépendant des Roughnecks de Tulsa se transforme quant à lui en FC Tulsa[26].
Impacts de la pandémie de Covid-19
En décembre 2019, la ligue annonce la répartition des trente-cinq franchises dans les conférences Ouest et Est[27] avant de publier, le , le calendrier de la saison 2020 où 595 rencontres sont prévues, étalées sur trente-trois semaines[2].
La saison débute officiellement le 6 mars avec seize rencontres au programme[28]. Pour la deuxième semaine d'activités, le match entre les Sounders 2 de Seattle et le Loyal de San Diego est joué le 11 mars à huis clos en raison d'éclosions de Covid-19 dans l'État de Washington[29]. Dès le lendemain, le , la ligue suspend immédiatement ses activités[30], dans une tendance où toutes les ligues sportives nord-américaines se mettent sur pause pour plusieurs semaines[31].
Avec la montée rapide de la pandémie de Covid-19 aux États-Unis, la ligue prolonge dès le 18 mars suivant la suspension des activités, jusqu'au 10 mai au plus tôt[32]. Le 30 avril, face à l'incapacité de retrouver la compétition à partir du 10 mai, la pause forcée est de nouveau prolongée[33]. Finalement, l'annonce au retour aux terrains est faite le 4 juin, les activités reprenant ainsi le 11 juillet avec six rencontres[34].
Pour faire face à un calendrier plus court, la décision est prise d'organiser seulement seize rencontres par équipe, comparativement à trente-quatre dans le calendrier initial[3]. Le format est également modifié. Afin de réduire les contraintes liées aux voyages, les clubs sont répartis dans huit groupes de quatre ou cinq formations, quatre groupes dans l'Ouest et autant dans l'Est[3]. Les deux premières équipes de chaque poule se qualifient pour les séries éliminatoires[4]. Enfin, la règle des remplacements est adaptée pour permettre jusqu'à cinq changements par équipes, comme cela est permis de manière temporaire par la FIFA dans le contexte sanitaire[35] et a été employé par la ligue jusqu'en 2015[36].
Malgré plusieurs reports de rencontres en raison d'éclosions locales de Covid-19 au sein des effectifs ou du personnel de certaines équipes, la saison se déroule correctement et va à son terme ; seule une poignée de matchs devant être annulés en toute fin de calendrier[37],[38],[39], notamment les trois dernières parties de Loudoun United, particulièrement touché par le virus[40]. Cependant, la ligue procède à un ajustement en programmant une rencontre entre les Red Bulls II de New York et le North Carolina FC, deux adversaires de Loudoun United n'ayant pas pu affronter l'équipe réserve du D.C. United, ceci afin d'équilibrer le calendrier[41]. Lorsque les équipes ne peuvent pas disputer les seize rencontres prévues, alors un système de classement au nombre de points par match est utilisé[42],[43].
En fin de saison régulière, plusieurs événements touchant le Loyal de San Diego perturbent la ligue et empêchent la qualification en séries de la franchise de Californie du Sud. Le 25 septembre, dans un affrontement face au Galaxy II de Los Angeles, le joueur de San Diego Elijah Martin est victime de propos racistes de la part d'Omar Ontiveros, menant à sept matchs de suspension pour ce dernier et une demande de forfait émanant du Loyal[44]. Le résultat du match (1-1) est pourtant maintenu sur décision de la ligue[44]. La semaine suivante, San Diego est opposé au Rising de Phoenix, rencontre au cours de laquelle Collin Martin est victime de propos homophobes à son égard venant de Junior Flemmings[45]. Les joueurs du Loyal ne veulent pas reprendre la partie pour la deuxième période et une victoire par forfait de Phoenix est ainsi proclamée[46].
Les séries éliminatoires débutent le 10 octobre et ne connaissent pas de difficultés majeures d'organisation jusqu'à la finale du championnat qui est annulée en raison de plusieurs cas avérés de Covid-19 parmi les joueurs et l'encadrement technique des Rowdies de Tampa Bay[47].
Saison régulière
En raison d'un nombre inégal de rencontres jouées par les équipes, en cas d'égalité au nombre de points par match, les critères suivants départagent les équipes :
Corey Hertzog, ici en 2010, est le meilleur buteur des séries avec trois réalisations.
Règlement
Seize équipes se qualifient pour les séries éliminatoires (soit deux équipes par groupe ou huit par conférence)[4]. Le format des séries est une phase à élimination directe. Pour les rencontres des quarts de finale de conférence, c'est l'équipe ayant terminé son groupe à la première place qui accueille son adversaire puis c'est ensuite l'équipe la mieux classée dans sa conférence qui reçoit en demi-finales et finale de conférence.
La finale du championnat a lieu sur le terrain de la meilleure équipe en phase régulière. Cette finale se déroule en un seul match, avec prolongations et tirs au but pour départager, si nécessaire, les équipes[4].
Pour cette finale, l'équipe la mieux classée en saison régulière, à savoir le Rising de Phoenix doit accueillir la rencontre[4]. Néanmoins, en raison d'incidents marqués par des propos homophobes tenus par Junior Flemmings envers Collin Martin lors du match face au Loyal de San Diego le [45], les joueurs de San Diego décident de ne pas reprendre la rencontre pour la seconde période et se voient donc infliger une défaite par forfait, permettant à Phoenix d'engranger les trois points de la victoire malgré un score de 3-1 pour San Diego à la pause[46]. Or, ces points obtenus de manière litigieuse permettent à Phoenix d'ultimement dépasser les Rowdies de Tampa Bay et Louisville City, les deux finalistes dans l'Est, au classement général de la saison régulière. En signe d'excuses et pour honorer la communauté LGBT insultée, Phoenix formule une requête afin de ne pas accueillir cette finale et offrir ce droit à Tampa Bay ou Louisville[49], ce que la ligue accepte le 20 octobre[50].
La rencontre prévue le 1er novembre est donc organisée au Al Lang Stadium de St. Petersburg, en Floride. Mais en raison de multiples cas de Covid-19 parmi les joueurs et l'encadrement technique des Rowdies de Tampa Bay, la finale est annulée l'avant-veille de sa tenue[47]. Le report de la finale est un temps envisagé mais les délais requis pour appliquer la quarantaine et permettre un retour à l'entraînement aurait repoussé la date de trois à quatre semaines selon les officiels[51]. L'option d'attribuer le titre au Rising de Phoenix sur la base du nombre de points obtenus par match (comme dans le cas du titre en USL League One 2021 qui fait face à la même situation sanitaire) n'est pas non plus retenue puisque Phoenix devance Tampa Bay par simplement deux points (pour le même nombre de rencontres), acquis grâce au forfait du Loyal de San Diego lors du dernier match de la saison régulière le 30 septembre[52].
Par conséquent, les deux finalistes sont reconnus comme vainqueurs de leurs conférences respectives mais le titre national n'est pas attribué en 2020[47].
↑En raison de la pandémie de Covid-19, les rencontres se jouent à huis clos. Ainsi, l'affluence indiquée comprend seulement les rencontres jouées avant la suspension des activités annoncée le 12 mars 2020.
↑En raison de la présence de plusieurs cas détectés de Covid-19 parmi les joueurs et l'encadrement technique des Rowdies de Tampa Bay, la finale est annulée la veille de sa tenue et aucun champion n'est déclaré.
↑L'entraîneur indiqué est celui étant en poste au terme de la saison. Pour voir les changements d'entraîneurs en cours de saison, se référer à la section correspondante.
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