המסה של ליטר אחד של מים מזוקקים בטמפרטורה של 4 מעלות צלזיוס ובלחץ של אטמוספירה אחת – היא, בקירוב, קילוגרם אחד. הסיבה לכך היא שכך הוגדרו במקור הגרם והליטר (על פי הגדרת 1795 - גרם אחד הוא מסתו של סנטימטר מעוקב אחד של מים בטמפרטורת ההתכה של המים[1] והליטר הוא דצימטר מעוקב אחד), אך בעקבות שינויים בהגדרות המטר והקילוגרם כיום מדובר על קירוב בלבד.
הליטר הוא יחידת מידה מקובלת למדידת נפח הן לנוזלים והן למוצקים. הסימון הרשמי בעבורו הוא האות הלטינית L קטנה (מאז 1879) או גדולה (מאז 1979).
הליטר הוצג בצרפת בשנת 1795 כאחת מ"יחידות המידה הרפובליקניות" החדשות והוגדר כדצימטר מעוקב אחד[3]. אורך הדצימטר המקורי היה 44.344 לין ((אנ')), שתוקן ב-1798 ל-44.3296 לין, מה שהפך את הליטר המקורי ל-1.000974 דצימטר מעוקב של ימינו.
בשנת 1879 אימצה את הגדרת הליטר הוועדה הבינלאומית למשקלות ולמידות (אנ'), International Committee for Weights and Measures, הידוע בקצרה כ-CIPM, והעניקה לו את הסמל l (האות הלטינית הקטנה L).
בשנת 1901 נערך הכנס השלישי של הכנס הכללי למשקלות ולמידות (אנ'), General Conference on Weights and Measures, כנס הידוע גם בראשי התיבות כ-CGPM, בו הוגדר מחדש הליטר כחלל התפוס על ידי 1 ק"ג מים טהורים בטמפרטורת הצפיפות המרבית שלו (3.98 מעלות צלזיוס) בלחץ של 1 אטמוספירה. הגדרה מחודשת זו שינתה את נפחו של הליטר כך שנפחו יהא 1.000028 דצימטר מעוקב לערך (עבודות עיוניות מוקדמות יותר מעריכות אותו בדרך כלל על 1.000027 דצימטר מעוקב).
בשנת 1964, בכנס השנים-עשר של הכנס הכללי למשקלות ולמידות התבצעה חזרה להגדרה המקורית, כלומר הוגדר הליטר ביחס מדויק למטר, כשם נוסף לדצימטר מעוקב, משמע נפחו כנפח 1 דצימטר מעוקב במדויק.[4] זוהי ההגדרה המקובלת כיום.
בשנת 1979, בכנס השישה-עשר של הכנס הכללי למשקלות ולמידות, אומץ בנוסף הסמל L (אות גדולה ולא אות קטנה). חברי הכנס הביעו העדפה כי בעתיד יישמר רק אחד משני הסמלים הללו עבור הליטר, אך ב-1990 אמרו שטרם בשלה העת לקבל החלטה שכזו.
יחידות מידה המבוססות על ליטר
חוגגים באוקטוברפסט (Oktoberfest) של שנת 2006 שותים מכוסות בירה בנפח ליטר אחד
על אף שהליטר אינו חלק אינטגרלי ממערכת היחידות הבין-לאומית ("יחידות SI"), ניתן להוסיף לו תחיליות SI על מנת לתאר נפחים שונים. אחד הנפחים הנפוצים ביותר הוא המיליליטר, שגודלו הוא אלפית הליטר וניתן להתייחס אליו כיחידת SI גם כ"סנטימטר מעוקב". ראו הרחבה לגבי תחיליות שונות בטבלה שלהלן:
מלבד הליטר, קיימות גם יחידות מידה למדידת נפח אחרות, שאינן חלק מהשיטה המטרית. כך לדוגמה בארצות הברית של אמריקה נהוג לעיתים למדוד נפח בגלון אמריקאי ולא בליטרים, לדוגמה ברכישת דלק בתחנות דלק.
^"Décret relatif aux poids et aux mesures du 18 germinal an 3 (7 avril 1795)" [Weights and measures decree dated 18 Germinal, Year 3 (7 April 1795)] (בצרפתית). Association Métrodiff. 7 באפריל 1795. אורכב מ-המקור ב-17 באוגוסט 2016. נבדק ב-8 בדצמבר 2012. Gramme, le poids absolu d'un volume d'eau pure égal au cube de la centième partie du mètre, et à la température de la glace fondante.{{cite web}}: (עזרה) תרגום לעברית: גרם הוא משקלו של נפח של קובייה בגודל מאית המטר של מים טהורים, בטמפרטורה בה קרח נמס.
^"Décret relatif aux poids et aux mesures du 18 germinal an 3 (7 avril 1795)" [Weights and measures decree dated 18 Germinal, Year 3 (7 April 1795)] (בצרפתית). Association Métrodiff. 7 באפריל 1795. אורכב מ-המקור ב-17 באוגוסט 2016. נבדק ב-8 בדצמבר 2012. Litre, la mesure de capacité, tant pour les liquides que pour les matières sèches, dont la contenance sera celle du cube de la dixièrne partie du mètre.{{cite web}}: (עזרה)תרגום לעברית: ליטר: יחידת נפח המשמשת הן לנוזלים והן למוצקים הזהה בערכה לקוביה [שכל אחד ממקצועותיה] באורך של עשירית המטר.
