Diamond je rođen u Bostonu u poljsko-židovskoj obitelji. Doktorirao je fiziologiju i biofiziku na Sveučilištu Cambridge. U dvadesetim je započeo paralelnu karijeru proučavajući ekologiju i evoluciju pticaNove Gvineje, koju je posjetio mnogo puta. U pedesetim godinama života razvio je treću karijeru u povijesti okoliša, postajući profesor geografije.
Najpoznatiji rad je Pulitzerom nagrađena knjiga Guns, Germs, and Steel (1998.), prevedena na hrvatski kao Sva naša oružja, u kojem pokušava objasniti premoć eurazijskih društava u cijelom svijetu — pojednostavljeno, zašto su Europljani nadvladali američke Indijance, a ne obrnuto. Po knjizi je snimljen trodjelni dokumentarni film, koji je objavljen i na hrvatskom tržištu na DVD-u.
Objavljene knjige na engleskom
1972 Avifauna of the Eastern Highlands of New Guinea, Publications of the Nuttall Ornithological Club, No. 12, Cambridge, Mass., pp. 438.[1]
1975 M. L. Cody and J. M. Diamond, eds. Ecology and Evolution of Communities. Belknap Press, Harvard University Press, Cambridge, Mass.
1979 J. M. Diamond i M. LeCroy: Birds of Karkar and Bagabag Islands, New Guinea. Bull. Amer. Mus. Nat. Hist. 164:469-531
1984 J. M. Diamond: The Avifaunas of Rennell and Bellona Islands. The Natural History of Rennell Islands, British Solomon Islands 8:127-168
1986 J. M. Diamond and T. J. Case, urednici: Community Ecology. Harper and Row, New York
1986 B. Beehler, T. Pratt, D. Zimmerman, H. Bell, B. Finch, J. M. Diamond, i J. Coe: Birds of New Guinea. Princeton University Press, Princeton
1992 The Third Chimpanzee: The Evolution and Future of the Human Animal, ISBN0-060-98403-1
1997 Why is Sex Fun? The Evolution of Human Sexuality, ISBN0-465-03127-7
1997 Guns, Germs, and Steel: The Fates of Human Societies. W.W. Norton & Co. ISBN0-393-06131-0
2005 Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed. New York: Viking Books. ISBN1-586-63863-7.
Objavljene knjige na hrvatskom
Sva naša oružja - zarazne bolesti, čelik i puške (izvorni naslov: Guns, Germs and Steel; preveo Miloš Judaš) Algoritam, Zagreb, 2007. ISBN978-953-220-508-4
Treća čimpanza - evolucija i budućnost ljudske životinje (izvorni naslov: The Third chimpanzee: The Evolution and Future of the Human Animal) Profil indigo, Profil international, Zagreb, 2008.
SLOM - Kako se društva odlučuju za propast ili uspjeh (izvorni naslov: COLLAPSE: How Societies Choose to Fail or Survive) Algoritam Facta, Algoritam, Zagreb, 2008. ISBN9789532207675