Puritán környezetben nevelkedett; húszéves korában matrózként egy teherhajón Angliába hajózott. Később délnek vette az irányt, bennszülöttek között élt, majd a trópusi élményszerzés után visszatért az Amerikai Egyesült Államokba. Ezután az irodalommal kezdett foglalkozni. Moby Dick című regényét harminckét éves korában írta meg, e művében visszaköszönnek korábbi élettapasztalatai. Megnősült, majd egy New England-i farmon telepedett le, ahol továbbra is az írással foglalkozott. Később beutazta Európát és Kis-Ázsiát, majd megint New Yorkba került, és újból írni kezdett, azonban az irodalmi körökkel megszakította összeköttetéseit. Csak halála után kezdték felismerni írói tehetségét. Legismertebb műve a Moby Dick című regény.
Moby Dick, vagy A fehér bálna; fordította: Szász Imre, utószó Tóth Csaba; Európa, Budapest, 1989 (A világirodalom klasszikusai)
Moby Dick, a fehér bálna; fordította: Kovácsné Kliment Emilia; átdolg., röv. kiad.; Új Ex Libris, Budapest, 2005 (Klasszikus ifjúsági regénytár)
Moby Dick; átdolgozta: Lance Stahlberg, ill. Lalit Kumar Singh, fordította: Németh Dorottya, Diószegi Dorottya; Ventus Libro, Budapest, 2011 (Klasszikusok képregényben)
Moby Dick; átdolgozta: Kathleen Olmstead, ill. Eric Freeberg, fordította: Farkas Krisztina; Alexandra, Pécs, 2012 (Klasszikusok könnyedén)
Moby Dick. 3. szint; átdolgozta María Asensio, ill. Francesc Rafols, fordította: Wágner Mária; Napraforgó, Budapest, 2015 (Olvass velünk!)
Pierre (1853)
Bartleby The Scrivener (1853)
Bartleby, az írnok; fordította: Bánki Veronika; Kossuth, Budapest, 2017 (Angol-magyar kétnyelvű klasszikusok)
Israel Potter (1855)
Piazza Tales (1856)
The Confidence-Man (1857)
Battle Pieces (1866)
Clarel (1876)
John Marr and Other Sailors (1888)
Timoleon (1891)
The Lightning-Rod Man (1891)
Billy Budd (1924)
Billy Budd és más elbeszélések; fordította: Borbás Mária, Göncz Árpád, Szász Imre; utószó G. Kállay Katalin; Scolar, Budapest, 2008 (Scolar szépirodalom)
