Nata a Jackson, nel Mississippi, da Christian Webb Welty e Chestina Andrews (che avranno poi anche i figli Edward, 1912-1966, e Walter, 1915-1959), ha studiato al "Mississippi College for Women" e si è poi trasferita all'Università del Wisconsin, dove si è laureata nel 1929. Dopo aver studiato "Linguaggio pubblicitario" per un anno presso la Columbia University, alla morte del padre (1931), che era un appassionato fotografo dilettante, tornò a casa, dove cominciò a lavorare in una radio e poi come agente pubblicitario, viaggiando per gli Stati Uniti del sud, in particolare nel Mississippi.
Durante il tempo libero si appassionò di fotografia, facendo il ritratto delle classi più povere durante la grande depressione che seguì la crisi del 1929. Alcune sue foto le ispirarono quindi dei racconti, come per esempio Why I Live at the Post Office basato sul ritratto di una donna che stira da lei fatto sul retro di un ufficio postale[1].
Contemporaneamente i suoi racconti cominciarono a uscire su diverse riviste, sempre meno locali e più lette (da «Prairie Schooner» a «Southern Review», da «Harper's Bazaar» a «The Atlantic Monthly», a «The New Yorker»). Il suo primo racconto (Death of a Traveling Salesman) uscì nel 1936, stimolando interesse in Katherine Anne Porter che decise di aiutarla scrivendo la postfazione alla sua prima raccolta (A Curtain of Green, 1941). Il primo romanzo, The Robber Bridegroom uscì l'anno seguente. Alcuni suoi racconti che avevano per oggetto la guerra, li firmò per la "New York Times Book Review" con lo pseudonimo Michael Ravenna, pensando che un nome maschile avrebbe avuto maggiore autorità in argomento.
Nel 1964 muoiono la madre e il fratello Edward (pochissimi giorni dopo).
Per il romanzo The Optimist's Daughter le fu concesso il Premio Pulitzer nel 1973, mentre nel 1992 le venne dato il "Rea Award for the Short Story" per il contributo totale dei suoi racconti alla letteratura statunitense.
Faceva parte del "Fellowship of Southern Writers" (Sodalizio degli scrittori sudisti), fondato nel 1987 e ha tenuto corsi e seminari come ospite di diverse università e altre istituzioni.
Non si è mai sposata e non ha avuto figli. È morta a 92 anni, nel 2001, ed è stata sepolta al Greenwood Cemetery di Jackson, Mississippi.
Scrittura
L'argomento principale dei suoi racconti (e delle sue fotografie, che ne sono in qualche modo l'illustrazione e l'ispirazione) è la complessità dei rapporti umani, lo scontro sociale e l'ipocrisia che costringe a nascondere dietro le convenzioni e i pregiudizi qualche virtù nascosta o una certa sensibilità particolare che altrimenti non vengono accettate e meno che mai celebrate dalla superficie oscurantista dei tipici rapporti di provincia, specialmente nel sud e lungo il delta del fiume Mississippi. Tuttavia, il suo apporto è ottimista, e la lettura dona speranza, laddove l'autrice disegna l'amore come salvezza e la rottura dell'isolamento e dell'indifferenza con qualche gesto insieme generoso e di acutezza psicologica, oltretutto con la presenza di un certo umorismo e di leggerezza nello stile.
The Robber Bridegroom (New York: Harcourt, Brace and co., 1942), trad. Isabella Zani, Lo sposo brigante, introduzione di Simone Barillari, Roma: Fazi, 2007 ISBN 978-88-8112-820-4
Delta Wedding (New York: Harcourt, Brace and co., 1946),
Nozze sul Delta, trad. Vezio Melegari, Milano: Longanesi, 1947
The Optimist's Daughter (New York: Random House, 1972), trad. Isabella Zani, La figlia dell'ottimista, Roma, Fazi, 2005 ISBN 88-8112-590-0, trad. di Simona Fefè, Roma, Minimum fax, 2018
Complete Novels, a cura di Richard Ford e Michael Kreyling, Library of America n.101, 1998
Raccolte di racconti
A Curtain of Green and Other Stories (New York: Harcourt, Brace and co., 1941), trad. Vincenzo Mantovani, Un sipario di verde, Roma, Editori riuniti, 1985 ISBN 88-359-2864-8; Una coltre di verde, Roma, Racconti Edizioni, 2017
The Wide Net and Other Stories (New York: Harcourt, Brace and co., 1943), trad. Vezio Melegari, Primo amore e altri racconti, Milano: Longanesi, 1947; Parma: Guanda, 1990; Milano: Tea, 1994 ISBN 88-7746-396-1, trad. Vincenzo Mantovani e Isabella Zani, Un attimo immobile, Roma, Racconti Edizioni, 2018
The Golden Apples (New York: Harcourt, Brace and co., 1949), trad. Isabella Zani, Mele d'oro, introduzione di Livia Manera, Roma: Fazi, 2006 ISBN 88-8112-731-8
The Bride of the Innisfallen and Other Stories (New York: Harcourt, Brace and co., 1955), trad. Daniela Fink, Non è posto per te, amore mio, Milano: Leonardo, 1990 ISBN 88-355-0073-7
One Writer's Beginnings (Boston: Faber and Faber, 1983), trad. Enrico Palandri, Come mi sono scoperta scrittore, Milano: Leonardo, 1989 ISBN 88-355-0006-0, trad. Isabella Zani, Come sono diventata scrittrice, Roma, Minimum fax, 2011
Conversations with Eudora Welty, a cura di Peggy Whitman Prenshaw (Jackson: University press of Mississippi, 1984)
The Norton Book of Friendship (a cura di, in collaborazione con Roland A. Sharp, 1991)
Stories, Essays, and Memoir, a cura di Richard Ford e Michael Kreyling (Library of America, n. 102, 1998)
On Writing, 2002, Una cosa piena di mistero: saggi sulla scrittura, trad. Isabella Zani, prefazione di Carola Susani, Roma: Minimum fax, 2009 ISBN 978-88-7521-214-8
Biografia
Suzanne Marrs, Eudora Welty: A Biography, New York: Houghton Mifflin Harcourt, 2005
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