Un principe ereditario (o principessa ereditaria) è il legittimo erede al trono in uno Stato retto da monarchia. Il consorte viene anche lui titolato principe ereditario (o principessa ereditaria).
Storia
Il termine è oggi in uso solo in Thailandia, Danimarca, Svezia e Norvegia[senza fonte]; tuttavia può anche essere utilizzato genericamente per indicare la persona dell'erede apparente in altri regni; per gli eredi apparenti delle monarchie non imperiali e non reali (cioè, in cui il sovrano detiene un titolo inferiore a quello di re o regina, ad esempio Granduca o Principe) non è utilizzato come titolo.
In Europa, a eccezione della Città del Vaticano e di Andorra, il figlio maggiore maschio (Spagna) o semplicemente il primogenito (Belgio, Paesi Bassi, Norvegia, Danimarca, Regno Unito e Svezia) dell'attuale monarca adempie al ruolo di principe o principessa ereditaria, nel caso in cui il sovrano abbia solo figlie femmine, in qualunque paese europeo la primogenita è l'erede legittima. Il maggiore dei figli in vita di un monarca a volte non è l'erede o il principe ereditario, perché questa posizione può essere detenuta da un discendente di un figlio maggiore deceduto che, per "diritto di" rappresentanza, eredita lo stesso posto nella linea di successione che sarebbe tenuta dall'antenato se lui o lei fossero ancora in vita.
In alcune monarchie, quelle del Vicino Oriente per esempio, in cui la primogenitura non è sempre il fattore decisivo nella successione dinastica, una persona non può possedere il titolo o lo status di principe ereditario per diritto di nascita, ma lo può ottenere (e perdere), a seguito di una denominazione ufficiale fatta su altre basi giuridiche o tradizionali, ad esempio l'ex principe ereditario al-Hasan ibn Talal di Giordania.
Questo è anche il titolo a carico degli eredi apparenti del Lussemburgo e del Liechtenstein, e oltre l'erede (sia maschio che femmina) presuntivo di Monaco. Nelle monarchie all'interno dell'Impero Germanico, quello di "principe ereditario" è stato il titolo degli eredi apparenti dei regni di Baviera, Hannover, Sassonia e Württemberg. In Austria ogni titolo nobiliare è stato abolito dopo il 1918, a seguito della perdita nella prima guerra mondiale.
Titoli cristiani/occidentali
Molte monarchie usano o hanno usato titoli unici per i loro eredi designati, spesso di origine storica:
Delfino (Regno di Francia); originariamente non unico, ma un titolo comitale alternativo al capo della regione del Delfinato
Duca di Rothesay (Regno Unito) dall'ex Regno di Scozia che mantenne come titolo utilizzato dal principe ereditario invece di principe di Galles quando si trova nella Scozia
Principe di Girona (ex Corona d'Aragona); questo titolo è stato sempre utilizzato in combinazione con altri tre titoli per l'erede della Corona d'Aragona: Duca di Montblanc, Conte di Cervera, Signore di Balaguer; ora i quattro titoli sono utilizzati in combinazione con principe delle Asturie
Re dei Romani (Sacro romano impero elettivo, piuttosto che un titolo ereditario, per il successore designato - di solito il figlio, ma a volte il fratello - dell'imperatore
Palazzo Davanti titolo del Regno del Siam, l'odierna Thailandia, spettante al maggiore dei fratelli del defunto monarca. Abolito nel 1885, è stato sostituito dal titolo di Principe della Corona di Thailandia, spettante al maggiore dei figli maschi del sovrano.
