Compiuti gli studi tra Lipsia e Parigi, insegnò a Dresda, dove partecipò al gruppo espressionista della Secessione di Dresda e lavorò alla Gemäldegalerie Alte Meister. Nel 1933 fu licenziato da tutti gli uffici e scrisse con lo pseudonimo di Olaf Rydberg, mantenendo i contatti con i principali esponenti della cosiddetta Arte degenerata. Dopo la fine della guerra divenne rettore della Kunstgewerbeschule di Dresda per passare dopo pochi anni nella Germania occidentale, dove insegnò storia dell'arte all'Universität der Künste di Berlino-Charlottenburg. Considerato tra i promotori dell'arte astratta, fu nominato membro onorario del Museum of Modern Art di New York.
