Han var eldste sønn av Stefano Visconti og Valentina Doria. Fra 1346 til 1349 levde han i eksil, men ble kalt tilbake av sin onkel Giovanni Visconti.
Hersker
Da herrskapsområdet ble fordelt innen familien etter kardinal Giovanni Viscontis død i 1354 ble Bernabò Visconti tilvist Milano som herrskapsområde, som han skulle regjere sammen med sine brødre Matteo og Galeazzo. Bernabò fikk de østligere landområder som sine egne (Bergamo, Brescia, Cremona og Crema); området som grenset mot de veronesiske territorier Milano selv skulle regjeres av de tre brødrene i tur og orden. Den grusomme Matteo ble myrdet i 1355 på sine brødres befaling, og de delte så hans arveland mellom seg.
Bernabò føyde seg inn i et mønster som man kan gjenkjenne fra de mest skrekkelige av de gamle romerske herskere. Hans yndlingsbeskjeftigelse var fyrstelig villsvinjakt. Den som der kom i hans vei ble henrettet på pinefullt vis. Det skjelvende folk måtte sørge for fôr til 5.000 jakthunder, og måtte hefte for deres sunnhetstilstand med de frykteligste straffetrusler hengende over seg. Skattene ble drevet inn med alle tenkelige tvangsmidler, og han samlet seg enorme rikdommer.
Bernabò Visconti var permanent involvert i kriger. Han kjempet mot pavene Innocens VI (regjerte 1352–1362) og Urban V (1362–1370), som utropte til korstog mot ham. Han kjempet også mot keiser Karl IV (regjerte 1346–1378), som hadde frakjent ham hans len. Etter sin brors død bestrebet han seg på å bli statens enehersker, men ble så drept av sin yngre nevø og svigersønn Gian Galeazzo Visconti.
Bernabò Visconti ble i 1350 gift med Beatrice Regina della Scala († 18. juni 1384), datter av Mastino II della Scala fra Verona.
Bernabò Visconti var far til 15 ektefødte og 10 uekte barn. De ekteskap han arrangerte for dem gir et inntrykk av hvor stor makt Visconti-slekten den gang hadde i Italia. Fra Tyskland ektet tre Wittelsbacher-hertuger døtre av Bernabò, en hertug av Østerrike fra Habsburgerslekten og en greve av Württemberg. Faktisk er det langt på vei disse søtrene av Bernabò Visconti som bragte renessansen meg seg til Tyskland. Hans uekte døtre giftet Bernabò Visconti med fremgangsrike og mektige condottieri, slik ble i 1377 hans datter Donnina gift med englenderen John Hawkwood.
Taddea Visconti († 28. september 1381) ∞ 13. oktober 1364 Stephan III, hertug av Bayern (c 1337–1413); foreldre til dronning Isabeau av Frankrike (1370–1435)
Agnese Visconti († 1391) ∞ Francesco I. Gonzaga, markgreve av Mantua (1363–1407)
Valentina Visconti († 1393) ∞ 1378 Peter II, konge av Kypros († 1382)
_-_Tomba_Bernab%C3%B2_Visconti_-_Foto_Giovanni_Dall%27Orto_-_6-1-2007_-_09.jpg)
.svg)
