Nupen var en allsidig kunstner som jobbet innenfor flere medier (maleri, grafikk, glass, keramikk, bronse og granitt), men så på seg selv først og fremst som maler. Han har stilt ut i en rekke land og gjort flere betydelige utsmykkingsoppdrag. Nupen fikk sitt gjennombrudd i ung alder, og har blitt innkjøpt av en rekke sentrale institusjoner i inn- og utland.
Nupen arbeidet med beslektede tema og fargevalg i det meste av kunstnerskapet.
Kjell Nupens stiftelse for unge, utøvende kunstnere ble opprettet i 2005, og har siden delt ut stipend til unge kunstnere på Sørlandet. Stiftelsens formål er å bidra til å styrke kunstlivet på Sørlandet, fremme forståelsen for papirbasert kunst, samt støtte andre ideelle formål. Ifølge Nupen er «stipendet en håndsrekning fra kollega til kollega, og et genuint ønske om at både det økonomiske bidraget og oppmerksomheten som medfølger, bidrar positivt i den videre utvikling av kunstnerskapet». I stiftelsens styre satt Nupen frem til sin død, advokat Gunnar Steen og Kristiansands tidligere ordfører Jan Oddvar Skisland.
