Tobin a apărat și a dezvoltat ideile economiei keynesiene. El credea ca guvernele trebuie să intervină în economie pentru a stabiliza producția și a evita recesiunile. Munca sa academică a inclus contribuții deschizătoare de drumuri la studiul investițiilor, politicii monetare și fiscale și piețelor financiare.
În afara activității academice, Tobin a început să fie cunoscut pentru sugestia de a crea o taxă pentru tranzacțiile cu străinătatea, cunoscută sub numele de taxa Tobin. Aceasta a fost concepută pentru a reduce speculațiile de pe piața valutară, pe care el le-a socotit a fi neproductive. El a mai sugerat faptul că aplicarea taxei ar putea fi folosită pentru a finanța proiecte în beneficiul țărilor lumii a treia sau pentru a sprijini Națiunile Unite.
