В поздней античности были в Риме семь региональных нотариусов, которые, на дальнейшее развитие папской администрации и сопровождающееся увеличение нотариусов, оставались высшими дворцовыми нотариусами папской канцелярии (notarii apostolici или protonotarii). В средние века протонотарии были высшими папскими чиновниками, и часто возводились в кардиналы прямо с этой должности. Первоначально их число было семь, папа римскийСикст V (1585—1590) увеличил их количество до двенадцати. Их значение постепенно уменьшалось, и ко во времени Французской революции должности почти полностью исчезли. 8 февраля1838 годапапа римскийГригорий XVI восстановил Коллегию реальных протонотариев с семью членами называемых protonotarii de numero participantium, также известные как постоянные протонотарии, потому что они совместно распределяют доходы, как официалыРимской Канцелярии.
С XVI века папы римские также назначали почётных протонотариев, которые пользовались теми же привилегиями, что и семь действительных членов коллегии; и титулярных протонотариев, которые занимали соответствующую должность в администрации епископского ординариата или коллегиального капитула. Motu proprioInter multiplices от 21 февраля1905 годапапа римскийПий X определил положение протонотариев: привилегии, облачения, и инсигнии членов четырех классов:
Protonotarii apostolici supranumerarii — достоинство которое имели только каноники четырех римских патриарших главных базилик (Латеранской, Святого Петра, Санта-Мария-Маджоре и Сан-Паоло-фуори-ле-Мура), а также соборные капитулы вне Рима, которым была предоставлена привилегия, могли быть повышены;
Protonotarii apostolici ad instar (sc. participantium) — которые были назначены папой и имели те же самые внешние знаки отличия, как и реальные протонотарии;
Protonotarii titulares seu honorarii — которые находились вне Рима, и которые получали это достоинство от нунциев или как особую привилегию.
Апостольские протонотарии de numero — которые продолжают работу Коллегии протонотариев и по-прежнему имеют определенные обязанности в отношении папских документов. К ним могут формально обращаться как: "Преподобнейший господин или монсеньор (на итал.Reverendissimo Signore, Monsignore)," и они могут носить мантилетту, фиолетовую сутану и роше для богослужений, черную сутану с красной окантовкой и фиолетовый пояс в другое время, и можно добавить фиолетовое феррайоло и биретту с красным помпоном в черной сутане для официальных церемоний, не литургического характера (например, на окончание учебного заведения).
Апостольские протонотарии внештатные — титул, как награда папы римского священникам, однако титул чисто почётный и не привязан к какой-либо обязанности в Курии — это тип протонотариев находящиеся вне Рима, и он считается высшей степенью монсеньора в большинстве епархий. К священникам, удостоенным такой чести, обращаются "Преподобный монсеньор", они могут поставить заглавные буквы "P.A." после своих имён, могут носить фиолетовые сутаны (с комжей) для богослужений, черную сутану с красной окантовкой и фиолетовый пояс в другое время, и можно добавить фиолетовое феррайоло для формальных, не литургических церемоний, но не использовать ни один из других атрибутов, упомянутых выше.
