Родился 25 июля (6 августа) 1856 года в селе Рябово под Вяткой (ныне — в Зуевском районеКировской области), в многодетной семье потомственного православного священника Михаила Васильевича Васнецова (1823—1870), происходившего из известной в вятском крае семьи Васнецовых, и его жены Аполлинарии Ивановны.
В тринадцать лет остался круглым сиротой. Обладая недюжинным талантом, не получил систематического художественного образования. Учась в Вятском духовном училище, начал брать уроки у польского художника Михала Эльвиро Андриолли, сосланного в Вятку:
Васнецов посещал Андриолли каждое воскресенье и приносил ему на отзыв рисунки, выполненные дома, а также рисовал у него с натуры вид из окна или копировал горные и лесные ландшафты швейцарского художника Александра Калама[3].
В 1872 году окончил Вятское духовное училище и по настоянию старшего брата Виктора переехал в Санкт-Петербург, где жил с 1872 по 1875 год. Учился живописи у своего брата и его товарищей: Василия Поленова, Ильи Репина, Марка Антокольского и Василия Максимова.
В 1875 году отказался от идеи поступить в Академию художеств и сдал экзамен на звание народного учителя, после чего уехал работать в село Быстрица Орловского уезда Вятской губернии. Вскоре, однако, разочаровался в народнических идеях. В 1878 году покинул деревню, уехал в Москву, к брату, и с тех пор уже полностью посвятил себя искусству.
В 1900 году стал академиком петербургской Академии художеств. В 1903 году участвовал в организации Союза русских художников.
Как театральный художник начал работать в 1885 году в Московской частной русской опере Саввы Ивановича Мамонтова[4]. В начале 1900-х годов создал декорации к операм:
1902—1903 — «Град Китеж» Сергея Василенко (неосуществлённая постановка)
1908 — «Садко» и «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» Николая Римского-Корсакова для Мариинского театра
В 1901—1918 годах руководил пейзажным классом Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Среди его учеников был в будущем один из крупнейших фотографов-пикториалистов Юрий Ерёмин. Именно Васнецов дал начало его карьере, посоветовав отправить один из снимков на Международную выставку в Ницце.
С 1918 году возглавлял Комиссию по изучению старой Москвы и проводил археологические исследования при земляных работах в центральной части города.
В 1931 году стал единственным из художников, публично выступившим против сноса храма Христа Спасителя, написав письмо в газету «Известия»[5].
Умер в Москве 23 января 1933 года в возрасте 76 лет. Похоронен на Введенском кладбище (20 участок)[6][7]. В столице действует мемориальная квартира-музей художника.
Галерея
Виды Старой Москвы (в примерном хронологическом порядке)
Историко-мемориальный и ландшафтный музей-заповедник художников В. М. и А. М. Васнецовых «Рябово» (Кировская область, Зуевский район, село Рябово)[10].
Беспалова Л.А. Аполлинарий Михайлович Васнецов (1856—1933). — М., 1950. — (17-я тип. Главполиграфиздата). — 39 с., 6 л. ил: — (Массовая библиотека).
Беспалова Л. А. Аполлинарий Михайлович Васнецов. 1856—1933. — Москва: Искусство, 1956. — 174 с., 1 л. портр.: ил.
Беспалова Л. А. М. Васнецов. 1856—1933. — М., 1956. — 174 с., ил.
Аполлинарий Васнецов. К столетию со дня рождения [1856—1956] // Труды Музея истории и реконструкции Москвы. Вып. VII. — М., Моск. рабочий, 1957. — 172с.+ вкл. илл. — 15 000 экз.
Беспалова Л. А. Аполлинарий Михайлович Васнецов, 1856—1933. — 2-е изд., перераб. и доп. — М., Искусство, 1983. — 232 с., ил. — 25 000 экз.
Москва в творчестве А. М. Васнецова: Сборник / Составитель сборника Е. К. Васнецова. — М., Моск. рабочий, 1986. — 272с., ил.
Соломко Н. З. Аполлинарий Васнецов: сказка о художнике, который искал себя: [книга предназначена для чтения взрослыми детям] — Москва: Белый город, 2006. — 11 с.: цв. ил. — (Энциклопедия малыша) (Серия «Сказки о художниках»).
Гордеева М. Аполлинарий Михайлович Васнецов — Москва: Директ-Медиа: Комсомольская правда, 2010. — 49 с.: ил. — (Великие художники; том 61).
Ходырева О. В. Мир русского крестьянства в цикле рисунков А. М. Васнецова «Двенадцать месяцев года» // Научно-методический электронный журнал «Концепт». — 2017. — Т. 31. — С. 1341—1345.