Ограниченная вегетация, выражающаяся в редкости деревьев и кустов, обусловлена внутриконтинентальным расположением и Скалистыми горами, заслоняющими прерию с запада от осадков. С этим обстоятельством связаны засушливые климатические условия.
Прерии Северной Америки представляют собой форму рельефа, возникшую на отложениях Висконсинской ледниковой эпохи[4]. Прерии сформировались благодаря росту Скалистых гор, прикрывающих территории к востоку от влажных воздушных потоков с Тихого океана и препятствующих выпадению большого количества осадков. Образовавшаяся дождевая тень в свою очередь препятствовала существованию лесов и способствовала развитию степных экосистем. Климат умеренный[3], континентальный, с большими перепадами температур между зимой и летом и сменой дождливых и засушливых лет[4]. Жаркое, засушливое к концу лето и сильные ветры в естественных условиях приводили к частым степным пожарам, уничтожающим мёртвую растительность и удобряющим почву. На территории прерий на протяжении долгого времени формировался слой плодородных почв: брунизёмы, чернозёмы, каштановые и бурые почвы[5].
Флора и фауна
Состав растительного и животного мира прерий диктуется объёмом осадков, снижающимся к западной границе региона (от 10000 до 300 мм осадков в год). Растительность представлена преимущественно многолетними травами, включая многочисленные виды бобовых и сложноцветных[5]. Высота трав, покрывающих прерии, снижается с востока, где может достигать 2,5 м, к западной границе, где наиболее распространены травы высотой около 15 см[2]. Согласно Британской энциклопедии, большинство специалистов выделяют три типа прерий:
Разнотравные прерии (англ.midgrass/mixed-grass prairie) сочетают дернообразующую и кустовую растительность, преобладающую в обоих остальных типах прерий. Занимают наиболее обширную среднюю часть прерий. Доминирующие виды — Hesperostipa spartea, Bouteloua gracilis, Bouteloua dactyloides, житняк гребневидный. В западной части, граничащей с зоной короткотравных прерий, часты песчаные холмы[5].
Низкотравные прерии (англ.shortgrass prairie) — самая сухая часть региона, растительность в основном представлена разными видами рода Bouteloua[5]. Около 70 % всех осадков в западных прериях выпадает в вегетационный период[3].
Во всех трёх зонах в XXI веке распространён также мятлик луговой, не являющийся коренным видом. Отдельные районы, такие как прибрежная прерия, тихоокеанская (или калифорнийская) прерия и палузская прерия, с точки зрения видового разнообразия сочетают черты разнотравных и низкотравных прерий[5].
Альтернативная классификация подразделяет прерии на влажные, умеренно влажные и сухие. Умеренно влажные прерии с их хорошим уровнем влажности почв и хорошим стоком считаются наиболее благоприятными для сельского хозяйства. Влажные прерии характеризуются большим объёмом осадков и плохим стоком; примером может служить заповедник Вулзи близ Фейетвилла (Арканзас), где без участия человека воспроизводится более 300 видов местных растений. Естественная растительность в основном сохраняется и в сухой прерии, занимающей обычно возвышенности и склоны холмов, ввиду её малой пригодности для сельского хозяйства[3].
В прериях ранее обитали миллионы бизонов. Копыта бизоньих стад, перемещавшихся по прериям, взрыхляли почву, улучшая её аэрацию и позволяя впитывать больше влаги[3]. До конца XIX века белые поселенцы практически истребили бизонов, уничтожив таким образом жизненную и культурную основу многих индейских племён. Исчезли из прерий также волки, почти перестали встречаться луговые тетерева. По-прежнему распространены койоты, луговые собачки, зайцы, барсуки, из птиц — рогатый жаворонок, западный луговой трупиал, разные виды водных птиц и канюков[5]. В сухих прериях встречаются почти полностью истреблённый на остальной территории прерий луговой тетерев и полосатый гремучник[3]. На Высоких равнинах (быстро повышающейся к западу части прерий, прилегающей к Скалистым горам) широко распространены антилопа-вилорог и чернохвостый олень[2]. Среди насекомых наиболее распространены короткоусые прямокрылые и мухи[5].
Сегодня прерии представляют собой огромные слабо орошённые искусственные территории, используемые в сельскохозяйственных целях. Злаковые культуры выращиваются в восточной части прерий (кукуруза) и в их центральной части (пшеница), тогда как районы низкотравья используются как пастбища[5]. Другие выращиваемые культуры включают рис, ячмень и овёс[2]. Диких прерий к XXI веку практически не сохранилось, за исключением небольших участков в охраняемых природных зонах[5]. Сельскохозяйственные угодья занимают более 99 % площади из примерно двух миллионов акров прерий. Исчезновение естественного растительного покрова за счёт расширения сельскохозяйственных угодий сделало почвы прерий уязвимыми для засухи и эрозии, что в 1930-е годы привело к природной катастрофе, известной как «Пыльный котёл»[3]. С этого момента ведутся работы по восстановлению естественной экосистемы прерий[2].
↑Etymologie: prairie(фр.). Centre national de ressources textuelles et lexicales. Дата обращения: 5 марта 2024. Архивировано 5 ноября 2023 года.
↑ 123456Purdy E.prairie // Encyclopedia of World Geography (англ.) / R. W. McColl, editor. — New York: Facts on File, 2005. — Vol. 1. — P. 747—748. — ISBN 978-0-8160-7229-3.
↑ 12345678Prairie(англ.). National Geographic Education. Дата обращения: 5 марта 2024. Архивировано 25 февраля 2024 года.