121 страна подала заявки на участие в чемпионате мира по футболу 1986 года, претендуя на 24 места в финальном турнире.  Мексика (хозяйка чемпионата) и  Италия (чемпион мира) получили путёвки автоматически, остальные 22 места были разыграны в отборочном турнире. Жеребьёвка отборочного турнира состоялась 7 сентября 1983 года в Цюрихе (Швейцария).

24 путёвки в финальный турнир чемпионата мира 1986 года были распределены по континентальным зонам:

• Европа (УЕФА): 13,5 мест, 1 из которых автоматически получила  Италия, а остальные 12,5 мест были разыграны между 32 странами. Обладатель 0,5 путёвки попадал в стыковой матч (против команды ОФК).
• Южная Америка (КОНМЕБОЛ): 4 места, разыгранные 10 странами.
• Северная, Центральная Америка и Карибы (КОНКАКАФ): 2 места, 1 из которых автоматически получила  Мексика, а второе было разыграно между 17 странами.
• Африка (КАФ): 2 места, разыгранные 29 странами.
• Азия (АФК): 2 места, разыгранные 27 странами.
• Океания (ОФК): 0,5 места, разыгранные 4 странами (включая  Израиль и  Китайский Тайбэй). Обладатель 0,5 путёвки попадал в стыковой матч (против команды УЕФА).

111 стран сыграли в отборочном турнире 308 матчей, забив 801 мяч (в среднем 2,60 мяча за матч).

Подробности (даты и результаты матчей, турнирные таблицы) приведены в отдельных статьях по каждой континентальной зоне:

• Европа (УЕФА)

Группа 1 —  Польша получила путёвку.  Бельгия вышла в стыковой матч УЕФА.

Группа 2 —  ФРГ и  Португалия получили путёвки.

Группа 3 —  Англия и  Северная Ирландия получили путёвки.

Группа 4 —  Франция и  Болгария получили путёвки.

Группа 5 —  Венгрия получила путёвку.  Нидерланды вышли в стыковой матч УЕФА.

Группа 6 —  Дания и  СССР получили путёвки.

Группа 7 —  Испания получила путёвку.  Шотландия вышла в стыковой матч УЕФА/ОФК.

Стыковой матч —  Бельгия получила путёвку, победив  Нидерланды.

• Южная Америка (КОНМЕБОЛ)

Группа 1 —  Аргентина получила путёвку.  Перу и  Колумбия вышли в стыковые матч КОНМЕБОЛ.

Группа 2 —  Уругвай получил путёвку.  Чили вышла в стыковые матч КОНМЕБОЛ.

Группа 3 —  Бразилия получила путёвку.  Парагвай вышел в стыковые матч КОНМЕБОЛ.

Стыковые матчи —  Парагвай получил путёвку, победив  Чили,  Колумбия и  Перу.

• Северная Америка (КОНКАКАФ)

 Канада получила путёвку.

• Африка (КАФ)

 Алжир и  Марокко получили путёвки.

• Азия (АФК)

 Ирак и  Республика Корея получили путёвки.

• Океания (ОФК)

 Австралия вышла в стыковой матч УЕФА/ОФК.

Команды в двух матчах определяли обладателя путёвки.

20 ноября 1985

Шотландия 2 : 0  Австралия Дейви Купер  57′ Фрэнк МакАвенни  84′ Голы

Стадион: Хэмпден Парк, Глазго Зрителей: 61 920 Судья: Войцех Христов

4 декабря 1985

Австралия 0 : 0  Шотландия

Стадион: Мельбурн

 Шотландия победила по сумме двух матчей (2:0).

Страна	Финалов	Подряд	Последний финал
Алжир	2-й	2	1982
Аргентина	9-й	4	1982
Бельгия	7-й	2	1982
Бразилия	13-й	13	1982
Болгария	5-й	1	1974
Канада	1-й	1	-
Дания	1-й	1	-
Англия	8-й	2	1982
Франция	9-й	3	1982
Венгрия	9-й	3	1982
Ирак	1-й	1	-
Италия (ЧМ)	11-й	7	1982
Республика Корея	2-й	1	1954
Мексика (ХЧ)	9-й	1	1978
Марокко	2-й	1	1970
Северная Ирландия	3-й	2	1982
Парагвай	4-й	1	1958
Польша	6-й	4	1982
Португалия	2-й	1	1966
Шотландия	6-й	4	1982
Испания	7-й	3	1982
Уругвай	8-й	1	1974
СССР	6-й	2	1982
ФРГ	11-й	9	1982

(ХЧ) — получила путёвку автоматически, как хозяйка чемпионата.

(ЧМ) — получила путёвку автоматически, как чемпион мира.

• Официальный сайт ФИФА — Отборочный турнир чемпионата мира 1986  (англ.)
• RSSSF — Отборочный турнир чемпионата мира 1986  (англ.)