Klubben grundades 1894, men spelade då i en minor league som hette Western League. Ligan bytte 1900 namn till American League och året efter förklarade sig American League vara en major league, och utmanade därigenom National League på allvar.
En av de bästa basebollspelarna i början av 1900-talet var Ty Cobb. Han spelade 1905–1926 för Detroit, varav 1921–1926 som spelande tränare.
Tigers har vunnit World Series fyra gånger, 1935, 1945, 1968 och 1984. Klubben vann American League 2006 för första gången på 22 år och upprepade bedriften 2012. Sammanlagt har man vunnit American League elva gånger.
I TV-serien Magnum bar huvudpersonen ofta en Detroit Tigers keps. Den spelades av Tom Selleck, som föreslog kepsen eftersom han själv var född i Detroit och flyttat till södra Kalifornein som liten. När TV-serien lades ned donerades en keps till USA:s nationalmuseum Smithsonian Institute.[14]