McDermid föddes på den skotska östkusten. Hon läste på St Hilda's College, Oxford. Hon antogs redan som sjuttonåring, en av de yngsta som någonsin antagits där, och den första som kom från en statlig skola i Skottland. Hon hade engelska som huvudämne och ville tidigt bli författare, men valde att utbilda sig till journalist.
Under journalistutbildningen gav hon sig i kast med att skriva sin första roman. Efter att ha blivit avvisad av flera bokförlag skrevs romanen om till en teaterpjäs. Hon ombads att skriva flera pjäser, men upplevde sig inte som tillräckligt duktig för att kunna försörja sig på detta.
Istället skrev hon en kriminalroman, Report for murder, som publicerades 1987. År 1991 sade hon upp sig från sitt jobb för att ägna sig åt sitt författarskap på heltid.[1]
McDermid har skrivit flera olika serier. En serie handlar om privatdetektiven Kate Brannigan, en annan handlar om poliskommissarien Carol Jordan och profileraren Tony Hill (även en berömd TV-serie Mord i sinnet). Av böckerna i hennes första serie, den om journalisten Lindsay Gordon, har endast den sista översatts till svenska.
Den senaste serien har som huvudperson polisinspektören Karen Pirie, som främst arbetar med gamla olösta fall.
Bibliografi
Serien om Lindsay Gordon
Report for Murder, 1987
Common Murder, 1989
Final Edition, 1991
Union Jack, 1993
Booked for Murder, 1996
I terrorns skugga, 2007 (Hostage to Murder, 2003). Svensk översättning: Lena Karlin
Serien om Kate Brannigan
Dödslagen, 1993 (Dead Beat, 1992). Även som "Dödligt spel: Kate Brannigans första fall" 2002. Svensk översättning: Annika Preis
Glashus: Kate Brannigans andra fall, 1995 (Kick Back, 1993). Svensk översättning: Agneta Rehder
Crackjakt: Kate Brannigans tredje fall, 1995 (Crack Down, 1994). Svensk översättning: Agneta Rehder
Clean Break, 1995
Blå gener: Kate Brannigans fjärde fall, 1997 (Blue Genes, 1996). Svensk översättning: Agneta Rehder
Stjärnspådd, 2002 (Star Struck, 1998). Svensk översättning: Hans Berggren