Вільям Джеймс Ремар народився 31 грудня1953 року в Бостоні, штат Массачусетс. Джеймс успішно закінчив театральну майстерню Стенфорда Мейнсера в Нью-Йорку. У кіно актор дебютував у ролі вуличного волоцюги у фільмі «У дворі» (1978) і привернув до себе увагу невеликою роллю панка Аякса у фільмі «Воїни» (1979). У тому ж 1979 році Джеймс Ремар у дебютній ролі на сцені здобув успіх у дуеті з Річардом Гіром. У 1980-х роках актор багато знімався, головним чином йому діставалися ролі злодіїв. Джеймс зіграв у бойовику Волтера Гілла«48 годин» (1982), в гангстерській стрічці Копполи«Клуб «Коттон»» (1984), неандертальця в картині «Клан печерного ведмедя» (1986) та інших. У середині 1990-х років Джеймс Ремар поступово відходить від ролей негативних героїв та грає ролі військових і поліціянтів. З 2006 року він знімається в серіалі «Декстер» в ролі названого батька головного героя. За роль у цьому серіалі у 2007 році Ремар був номінований на премію «Saturn Award» в категорії «найкраща роль другого плану в телевізійній програмі».