首場鐵甲艦之間的海戰：美利堅邦聯 維吉尼亞/梅里馬克號 Virginia/Merrimac ）（左）對抗美國 莫尼特號 Monitor ），於1862年漢普頓錨地海戰 。 美西戰爭 之馬尼拉海戰鐵甲艦鐵甲艦 ，又称裝甲艦 ，是19世紀下半葉早期开始，外覆有堅硬的鐵 或鋼 製裝甲 [ 1] 附帶有動力裝置 的一種軍艦 ，並流行至前無畏艦 後沒落。
由於木造軍艦無力抵禦炮彈 的轟炸，早期各國海軍都是以大量戰艦的近距肉搏來打海戰 ，工業化 之後鋼鐵產能與冶金技術的大大提高，堅固的鐵甲艦便應運而生。1859年11月，由法國海軍 領銜的全球第一艘主力鐵甲戰艦光榮號 [ 2] 英國皇家海軍 自1856年起籌劃發展裝甲戰艦，1857年順利擬定裝甲護衛艦 草稿圖，1859年初皇家海軍則選擇打造二艘鐵甲巡防艦 ，並於1861年決議朝全裝甲艦隊發展。在美國內戰 期間鐵甲艦首度交鋒 後，帆船時代無裝甲（木質船殼）的戰列艦 已明顯居於弱勢，鐵甲艦便取代之，躍身成為海戰中最強大的船艦。此類型的船艦後來甚至主宰美國內戰 [ 3]
十九世紀晚期軍艦設計的急遽發展，使鐵甲艦從木造船身外敷薄铁皮，发展为钢木混合装甲至最后全钢装甲；动力由揚帆 蒸汽機混合，发展为全机械动力；火炮 由舷侧布置，发展出不同方位的砲台，从此海軍換裝开始投入機械化 。鐵甲艦時代的快速發展，意味著許多船隻完工之際便面臨過時與淘汰，以及海戰兵法正是突飛猛進的時候。許多新造的鐵甲艦都裝有過去不曾出現的撞角 或魚雷 ，眾多軍艦設計師視之為海戰時的關鍵武器。遠距火炮更是鐵甲艦時代提升性能最大的武器，此轉變應歸功於重型艦炮的研製（1880年代的鐵甲艦已架有重型砲械可於航海時作戰）、越為先進精密的高速蒸汽機 ，以及冶煉技術的日新月異，使得鋼鐵造船搭載重砲變為可行。但较前無畏艦 ，操舵、火炮旋转与装填仍需大量人力操作，后随电力 与液力等辅机的普及，发展出带有全封闭装甲旋转炮塔 的前无畏舰 ，最終將作戰系統集於一身，形成集大成的无畏舰 ，無畏艦誕生後，新型船艦也不斷朝大艦巨砲 方向發展，有着更强大的作戰能力。
鐵甲艦发展时代比較模糊，是在前無畏艦 出現之前的列強海軍主力，发展至末期漸具有前无畏级战舰雏形。鐵甲艦時代並沒有明確的結束界線，但約莫1890年代末時「鐵甲艦」一詞已經極少為人所用，這是因為海軍的持續演進所致，使得無裝甲的軍艦幾乎已經絕跡，大多称呼为裝甲巡洋艦 。
19世纪上半叶造船业的发展，使得装甲船在技术上变得可行，在战术上也变得必要。据海军历史学家J·理查德·希尔 [ 4]
在18世纪和19世纪早期，海军舰队主要依靠两种大型战舰，即战列舰 和护卫舰 ，蒸汽动力推进首先被引入这些船只。明轮战舰 自1830年开始在上使用，但直到1840年螺旋桨之采用后，大型战舰才开始可以使用蒸汽推进[ 5]
拿破仑三世 渴望在欧洲获取更大的影响力，为此需要在海上挑战英国，引起了海军的变化。1840年代中，螺旋桨驱动的蒸汽式护卫舰开始被建造。至1840年代末，法国海军将蒸汽驱动引入战列线 。[ 6] [ 7] 法国 建造出世界 第一艘以蒸汽机 为辅助动力装置的战列舰——拿破仑号 [ 8] 克里米亚战争 ，奠定了蒸汽装甲 战舰在近代海军 舰队中举足轻重的统治地位。
蒸汽轮船的引进导致了法国和英国之间的造舰竞赛。法国歷时十年建造了拿破仑号 [ 9]
光榮號鐵甲艦(1859年)
勇士號鐵甲艦(1860年)
開羅號鐵甲艦(1861年)
可畏號鐵甲艦(1876年)
新的、更强大的海军大炮使得木制蒸汽船的时代转瞬即逝。在1820年代和1830年代，军舰开始装备越来越重的炮，风帆战列舰 上用32磅炮取代了18磅和24磅炮，并在汽船 上引进了68磅炮。随后，首批能够发射爆炸性炮弹之舰炮在法国人亨利約瑟夫·匹希斯 的改进后被引入，到1840年代，这类舰炮已经成为法国海军、皇家海军、俄罗斯帝国海军和美国海军成为海军标准武器之一。爆炸性炮弹的威力在当时被认为可以粉碎木船体，宣告了木船体战舰的终结，正如俄罗斯在锡诺普战役中摧毁奥斯曼帝国的一个中队所证明的那样。[ 10] [ 11]
用铁代替木头作为船体的主要材料始于19世纪30年代，最初只是钉在木制船壳外的薄层，目的是防腐、阻止海洋生物生长和利于清理。第一艘带有铁壳的战舰是炮艇复仇女神号 ，由伯肯黑德的乔纳森·莱尔德 于1839年为东印度公司 建造。莱尔德为墨西哥海军于1842年建造了蒸汽护卫舰瓜德罗普号和蒙特祖马号，后者成为首批全面成熟的带有金属船体的军舰。 但是一层薄薄的铁皮，虽然不像木头那样容易受到火力或致命的破坏，却不能像提供铁盔甲那样阻挡敌人的炮火。1843年，美国海军的第一艘铁军舰密歇根号在五大湖区下水。 这艘开拓性的铁壳蒸汽动力船在这个相对平静的地区服役了70年。
在锡诺普战役中，拿破仑三世向木船展示了爆炸炮弹的威力，他担心自己的船只在克里米亚战争中会受到俄国防御工事的帕克斯汉炮的攻击，于是下令发展轻型浮动炮兵连，装备重型炮和重型装甲[ 12]
1859年，法国建造了5630吨的光榮號 战列舰 。1860年，英国 建造了9137吨的勇士号铁甲舰 。这两艘军舰外面包覆铁 质装甲 ，被视作世界上最初的两艘蒸汽装甲 舰。美国 南北战争 期间，美国 北方海军小型装甲 炮舰莫尼特号 南方邦联 海军維吉尼亞號 装甲 舰之间发生了首次近代意义上的海上炮战——1862年的漢普頓錨地海戰 。
1873年，英国建成蹂躏号战舰 世界 海军 史上第一艘纯蒸汽 动力战列舰。到19世纪70年代，世界各海军强国的蒸汽装甲战列舰已达到较高的水平。蒸汽机不仅为军舰提供了推进动力，而且蒸汽还被用于操纵舵系统、锚泊系统、转动装甲系统、装填弹药、抽水及升降舰载小艇等。大型蒸汽装甲战列舰的排水量达到8000至9000吨，推进功率达到6000至8000匹马力。
現今許多鐵甲艦都受到整修、維護，作為博物館館藏船。
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