Luas areanya 16,5 km², berada tidak jauh dari Kota Terlarang dan sebagian besar dihuni oleh masyarakat kelas bawah. Di masa lalu dianggap kawasan kaya di Beijing dan sebagai salah satu distrik yang lebih tua daripada Kota Terlarang. Distrik Xuanwu mengalami perubahan cepat dalam sejarahnya sejak digabung dengan Distrik Xicheng. Kawasan ini merupakan tempat kelahiran Opera Peking dan Tempat Eksekusi Caishikou pada masa Dinasti Qing.
Distrik Xuanwu memiliki populasi Muslim yang besar.