Lahir di Bhambla, sebuah kota kecil di Himachal Pradesh, Ranaut awalnya bercita-cita untuk menjadi seorang dokter atas desakan orang tuanya. Bertekad untuk membangun jalur kariernya sendiri, ia pindah ke Delhi pada usia keenambelas tahun, di mana ia menjadi seorang peragawati dalam waktu yang singkat. Setelah dibimbing oleh sutradara teater Arvind Gaur, Ranaut memulai debut filmnya pada film cerita seru 2006 Gangster, yang membuatnya meraih Penghargaan Filmfare untuk Debut Perempuan Terbaik. Ia meraih pujian karena memainkan berbagai karakter yang amat emosional dalam film drama Woh Lamhe (2006), Life in a... Metro (2007) dan Fashion (2008). Untuk yang terakhir, ia meraih Penghargaan Filmfare untuk Aktris Pendukung Terbaik.
Ranaut tampil dalam berbagai film yang sukses secara komersial seperti Raaz: The Mystery Continues (2009) dan Once Upon a Time in Mumbaai (2010), meskipun ia dikritik karena typecast dalam peran neurotik. Peran komikanya dengan R. Madhavan dalam film tahun 2011 yang sukses secara komersial Tanu Weds Manu sangatlah diapresiasi, meskipun hal tersebut diiringi oleh serangkaian peran singkat dan glamor dalam film-film yang gagal mendorong kariernya ke depan. Hal tersebut berubah pada 2013 ketika ia berperan sebagai mutan dengan Hrithik Roshan dalam film fiksi ilmiah Krrish 3, salah satu film India berkeuntungan tertinggi. Ranaut meraih dua Penghargaan Film Nasional untuk Aktris Terbaik secara berturut-turut atas perannya sebagai seorang wanita naif dalam film drama komedi Queen (2014) dan peran ganda dalam sekuel film komedi Tanu Weds Manu: Returns (2015), yang berperingkat sebagai film Hindi tersukses yang menampilkan karakter protagonis perempuan. Setelah serangkaian kegagalan komersial, ia menjadi seorang wakil sutradara dan memainkan peran tituler pada film biografi Manikarnika: The Queen of Jhansi (2019).
Ranaut disebut dalam media sebagai salah satu selebritas yang paling modis di negeri tersebut, dan ia telah meluncurkan rancangan busananya sendiri untuk merek Vero Moda. Reputasinya dalam mengungkapkan pendapat secara terang-terangan di depan umum dan kehidupan pribadinya yang bermasalah sering kali memicu kontroversi.
