ولد الثالث من بين سبعة أطفال في مدينة روتردام لأب فيزيائي وعرف بشغفه بالعلوم منذ صغره
في عام 1869 بدأ فانت هوف بدراسة التقانة في معهد تقانة البوليميرات في دلفت. وفي عام 1871 درس الرياضيات في جامعة ليدن. ثم في عام 1872 بدأ بدراسة الكيمياء في جامعة اوغست كيكوليه في بون (ألمانيا) ثم في جامعة شارل ادولف فورتز في باريس1873. وفي عام 1874 حصل على درجة الدكتورا من جامعة أوترخت. ثم أصبح مساعدا في كلية الطب البيطري في جامعة أوترخت1877 انتقل للتدريس في قسم الكيمياء بجامعة أمستردام، حيث نال درجة بروفسور عام 1878. من 1896 وحتى وفاته عمل فانت هوف في جامعة برلين.
في عام 1901 حصل فانت هوف على جائزة نوبل في الكيمياء لاكتشافه قوانين الديناميك والضغط الاسموزي في المحاليل. يُعرف فانت هوف أيضا بوضعه معادلة فانت هوف في الديناميكا الحرارية الكيميائية والتي تربط التغير في درجة الحرارة (T) بالتغيير في ثابت الاتزان (k) معطية التغير في المحتوى الحراري القياسي (ΔH) للنظام.
^А. М. Прохорова, ed. (1969), Большая советская энциклопедия: [в 30 т.] (بالروسية) (3rd ed.), Москва: Большая российская энциклопедия, Вант-Гофф Якоб Хендрик, OCLC:14476314, QID:Q17378135