Partiet har haft fire navne: Sveriges Socialdemokratiska Vänsterparti (1917-1921), Sveriges Kommunistiska Parti (1921-1967), Vänsterpartiet Kommunisterna (1967-1990) og det nuværende Vänsterpartiet siden 1990. Partiet var i perioden 1921-1991 et kommunistisk parti, men beskriver sig i sit nuværende partiprogram som et socialistisk, feministisk og miljøtænkende parti.
Som øvrige socialistiske partier er Vänsterpartiet imod privatiseringer, ligesom partiet går ind for øgede offentlige udgifter til velfærdsydelser. Partiet er desuden imod Sveriges medlemskab af EU. I perioden fra 1998 til 2006 udgjorde Vänsterpartiet det parlamentariske grundlag for Göran Perssonssocialdemokratiskemindretalsregering, ligesom Vänsterpartiet i mange svenske kommuner støtter en socialdemokratisk borgmester.
Siden 2020 har Nooshi Dadgostar været leder af partiet.