Helena Zengel auf der Berlinale 2019Zengel mit dem gewonnenen Silbernen Bären (Alfred-Bauer-Preis) für Systemsprenger auf dem roten Teppich der Berlinale 2019
Ihre erste Hauptrolle in einem Spielfilm erhielt Zengel im Alter von acht Jahren in dem FilmdramaDie Tochter von Mascha Schilinski aus dem Jahr 2017.[2][3] In dem Spielfilm Systemsprenger von Nora Fingscheidt, der im Februar 2019 auf der Berlinale Premiere feierte, spielt Zengel die verhaltensauffällige neunjährige Benni.[4][5] Durch diese Rolle wurde sie einem breiteren Publikum bekannt. Für ihre Darstellung wurde Zengel 2020 mit dem Deutschen Filmpreis als Beste Hauptdarstellerin ausgezeichnet.[6]
Nach dem Erfolg von Systemsprenger, der eine Reihe internationaler Auszeichnungen gewann, wurde Zengel für den englischsprachigen Universal Pictures-WesternNeues aus der Welt von Paul Greengrass verpflichtet. In der Verfilmung des gleichnamigen Romans der US-amerikanischen Schriftstellerin Paulette Jiles verkörpert sie an der Seite von Tom Hanks die zehnjährige Deutsche Johanna Leonberger.[7][8] Die Rolle als traumatisiertes Kind, dessen Eltern ermordet wurden und das beim Stamm der Kiowa aufwuchs, brachte ihr eine Nominierung als beste Nebendarstellerin bei den Golden Globe Awards 2021 ein.[9]
