En janvier 1988, l'INF Vichy déménage à Clairefontaine avec ses pensionnaires, âgés de 16 à 19 ans. À l'instigation de Gérard Houllier, nouveau DTN, l'INF deviendra en 1990 un centre de préformation, réservé aux jeunes de 13 à 16 ans.
Par la suite seront créés en 1995 les centres de préformation de Liévin et Castelmaurou, sur le modèle de l'INF Clairefontaine, puis l'IFR Châteauroux en 1997. Quatorze autres pôles espoirs régionaux suivront.
4 janvier 1988 : ouverture du Centre Technique National du Football. L'INF, alors basé à Vichy, s'implante de façon permanente à Clairefontaine, comme une section du CTN[1].
11 juin 1988 : Inauguration du CTN par le Président de la République de l'époque, François Mitterrand.
1990 : L'INF devient un centre de préformation, réservé aux jeunes de 13 à 16 ans, et disputant les championnats juniors de la FFF. La dernière promotion fonctionnant sous l'ancienne configuration sort en 1992.
2010 : La durée du cursus passe de trois à deux ans. L'équipe de U17 nationaux est supprimée
Admission
Le concours d'entrée à l'INF se déroule en trois tours. Il est réservé aux joueurs fêtant leur 13 ans lors de l'année d'entrée en formation. Depuis la fin des années 2010, il n'y a plus de restriction de nationalité.
Le club de l'INF Clairefontaine est affilié à la FFF sous le numéro 526930 et officiellement dénommé « I.N.F. C.S. »[2].
Championnats seniors (1988-1992)
De 1988 à 1992, l'INF Clairefontaine dispose de trois équipes évoluant dans les championnats de la FFF dans la continuité de l'INF Vichy. Les élèves de troisième année évoluent en Division 3 de 1988 à 1990 puis en Division 4 de 1990 à 1992. Les élèves de deuxième année évoluent en Division 4 de 1988 à 1990 puis en Division d'Honneur de la Ligue de Paris. Quant aux élèves de première année, ils évoluent en Division d'Honneur de la Ligue de Paris.
Bilan saison par saison de l'équipe première de l'INF Clairefontaine
En juin 1988, l'INF Clairefontaine entraînée par Christian Damiano remporte la Coupe Gambardella. Le futur professionnel Guillaume Warmuz est le seul joueur notable de cette promotion[3].
À partir de septembre 1993, l'INF Clairefontaine fait évoluer ses élèves de troisième année dans le championnat de France 17 ans, puis 15 ans Nationaux jusqu'en 2002, 16 ans Nationaux de 2002 à 2009, et enfin U17 Nationaux en 2009-2010, date à laquelle le cursus passe en deux ans, de 13 à 15 ans. Les matches se déroulent au stade Pierre-Pibarot.
Bilan saison par saison de l'équipe des 16 ans Nationaux de l'INF Clairefontaine
Depuis 2010, aucune équipe de l'INF n'évolue dans les championnats de la FFF. Le club de l'INF Clairefontaine est radié de la FFF le 14 octobre 2013[2].
Avant 1990, l'INF Clairefontaine est comparable à un centre de formation classique, ses joueurs ayant entre 16 et 19 ans. Guillaume Warmuz, Olivier Pickeu et Franck Chaumin, qui entament leur cursus à Vichy puis déménagent en janvier 1988 à Clairefontaine, en sont issus. La dernière promotion à fonctionner avec cette configuration sort en 1992. On y trouve des joueurs comme Pascal Camadini ou Franck Raviot[4].
En 1990 il devient un centre de préformation destiné à des joueurs de 13 à 16 ans.
Cette génération est la première de l'INF à être alignée dans un championnat de jeunes. Les responsables de la DTN ont en effet souhaité ajouter un aspect "compétition", absent jusque-là du programme. Pour la saison 1993-1994, l'INF est engagé dans le groupe F du championnat de France des moins de 17 ans. Initialement conduit sur deux années, le cycle s'enrichit d'une troisième année à la suite de l'inscription en championnat national. L'entraîneur en troisième année est Joaquim Francisco Filho. Sept joueurs quittent toutefois l'INF au bout de deux années, pour rejoindre les clubs qui les sollicitaient. Parmi eux, Thierry Henry, Ernst Clotaire, Olondo Lalonga et Thibaut Maqua rejoignent l'AS Monaco[7].
En juin 2001, cette génération remporte le championnat de France des 15 ans face à l'AS Saint-Étienne[9]. Les joueurs sont entraînés par André Merelle lors de leur troisième année[10].
Le documentaire À la Clairefontaine retrace les années passées à Clairefontaine par cette génération. En 2020, les joueurs de cette promotion créent l'association « Génération 86 » et mettent en place des actions auprès des jeunes footballeurs[11].
Cette génération est la dernière à effectuer le cursus en 3 ans et à disputer un championnat de la FFF. L'équipe de U17 nationaux (anciennement 16 ans nationaux jusqu'en 2009) de l'INF Clairefontaine est supprimée à l'issue de la saison 2009-2010.