Robert Palmer écrit et compose ce tube rythmé, hypnotique et mélancolique sur un tempo répétitif de 115 battements par minute de boite à rythmes, d'échantillonneur et de synthétiseur de new wave en vogue des années 1980, et sur le thème de l'histoire d'amour de Johnny, coureur qui navigue entre ses sentiments incertains, ses difficultés d'engagement, et ses aspirations individuelles, et de Mary qui le soutient et ne sait jamais quoi penser.
Robert Palmer rencontre alors Marie Léonor à Paris, avec qui il reprend ce titre en duo en français pour son album Haute Tension de 1980.
Douzième single de l'artiste et premier extrait de son sixième album Clues, sorti la même année, Johnny and Mary rencontre un accueil modéré du public au Royaume-Uni et n'est pas classé au Billboard Hot 100 aux États-Unis. Toutefois, c'est en Europe que la chanson marche le mieux dans les charts, atteignant le top 10 de certains pays, dont la France, où le single rencontre un énorme succès commercial en termes de ventes, tube de l'été, certifié disque d'or, repris avec succès par la suite à titre de musique publicitaire télévisuelle Renault.
Johnny and Mary se classe seulement à la 44e place des charts britanniques[6] et parvient à se classer à la 18e place du classement Billboard's Club Play Singles aux États-Unis[7]. Il rencontre un succès dans plusieurs pays comme la France, où le single se vend à 459 000 exemplaires et est certifié disque d'or[8]. L'album se vend à près de 300 000 exemplaires, certifié disque d'or.
Années 1980 et 1990 : musique publicitaire d'une importante campagne publicitaire « Renault, des voitures à vivre »[15]Les premières publicités incluent la version originale de Palmer, tandis que toute une gamme d'enregistrements spéciaux dans des styles différents est produite dans les années 1990, dont une interprétation acoustique de Martin Taylor. Il enregistre des versions alternatives pour Renault, la dernière étant en pour le lancement de la toute nouvelle Renault Clio.[réf. nécessaire][16]
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