עד 1968 הוענק פרס הסרט הטוב ביותר לשני סרטים מדי שנה: האחד בקטגוריית "הסרט הבריטי הטוב ביותר" והשני בקטגוריית "הסרט הטוב ביותר מכל מקור". בפועל, לא הייתה מניעה שסרט בריטי יתמודד על הפרסים בשתי הקטגוריות, ומספר פעמים אף קרה שאותו הסרט זכה בשני הפרסים (למשל, ריצ'רד השלישי ב-1956, הגשר על הנהר קוואי ב-1958 או דוקטור סטריינג'לאב ב-1965). החל מ-1969 הוענק רק פרס אחד ("הסרט הטוב ביותר"), אך ב-1985 הוא פוצל מחדש, כשהוחל בהענקת פרס בקטגוריית "הסרט הזר הטוב ביותר", שהומר ב-1988 בפרס "הסרט הטוב ביותר שאינו בשפה האנגלית". סרטים המתמודדים בקטגוריה זו יכולים להתמודד גם בקטגוריית "הסרט הטוב ביותר", אך בניגוד לעבר, עד כה לא קרה מקרה שבו אותו הסרט זכה בשני הפרסים. החל מ-1993 מוענק פרס נוסף, על שם אלכסנדר קורדה. מאז 1977 מוענק גם פרס לסרט הקצר הטוב ביותר, ומאז 2006 מוענק גם פרס לסרט האנימציה הטוב ביותר.
שני הסרטים הראשונים שזכו בפרס היו "איש המחתרת" (Odd Man Out) בקטגוריית הסרט הבריטי הטוב ביותר ושנות חיינו היפות ביותר בקטגוריית "הסרט הטוב ביותר מכל מקור". הזוכים לשנת 2012 היו "ארגו" בקטגוריית הסרט הטוב ביותר, "אהבה" בקטגוריית "הסרט הטוב ביותר שאינו בשפה האנגלית", ואילו "סקייפול" זכה בפרס על שם אלכסנדר קורדה.