Um míssil balístico intercontinental (ICBM) é um míssil balístico com alcance superior a 5 500 quilômetros, projetado principalmente para entrega de armas nucleares (entregando uma ou mais ogivas termonucleares). Armas convencionais, químicas e biológicas também podem ser entregues com eficácia variável, mas nunca foram implantadas em ICBMs. A maioria dos designs modernos suporta vários veículos de reentrada segmentáveis ​​de forma independente (MIRVs), permitindo que um único míssil carregue várias ogivas, cada uma das quais pode atingir um alvo diferente. Rússia, Estados Unidos, China, França, Índia, Reino Unido e Coreia do Norte são os únicos países conhecidos por terem ICBMs operacionais.

Os primeiros ICBMs tinham precisão limitada, o que os tornava adequados para uso apenas contra os maiores alvos, como cidades. Eles eram vistos como uma opção de base "segura", que manteria a força de dissuasão perto de casa, onde seria difícil atacar. Ataques contra alvos militares (especialmente os endurecidos) ainda exigiam o uso de um bombardeiro tripulado mais preciso. Projetos de segunda e terceira geração (como o LGM-118 Peacekeeper) melhoraram drasticamente a precisão até o ponto em que até os menores alvos pontuais podem ser atacados com sucesso.^{[1][2][3][4][5]}

Os ICBMs são diferenciados por terem maior alcance e velocidade do que outros mísseis balísticos: mísseis balísticos de médio alcance (IRBMs) e (MRBMs), mísseis balísticos de curto alcance (SRBMs) e mísseis balísticos táticos (TBMs).

As seguintes fases de voo podem ser distinguidas:^[6][7]

• fase de reforço: 3 a 5 minutos; é mais curto para um foguete de combustível sólido do que para um foguete de combustível líquido; dependendo da trajetória escolhida, a velocidade típica de esgotamento é de 4 km/s (2,5 mi/s), até 7,8 km/s (4,8 mi/s); altitude no final desta fase é tipicamente 150 a 400 km (93 a 249 mi).
• fase intermediária: aprox. 25 minutos – voo espacial suborbital com uma trajetória de voo fazendo parte de uma elipse com um eixo maior vertical; o apogeu (na metade da fase de meio curso) está a uma altitude de aproximadamente 1 200 km (750 mi); o semieixo maior está entre 3 186 e 6 372 km (1 980 e 3 959 milhas); a projeção da trajetória de voo na superfície da Terra é próxima a um grande círculo, ligeiramente deslocado devido à rotação da Terra durante o tempo de voo; o míssil pode liberar várias ogivas independentes e auxiliares de penetração , como balões revestidos de metal, palha de alumínio e chamarizes de ogivas em grande escala.
• fase de reentrada /terminal (começando a uma altitude de 100 km, 62 mi): 2 minutos – o impacto ocorre a uma velocidade de até 7 km/s (4,3 mi/s) (para os primeiros ICBMs inferiores a 1 km/s (0,62 mi/s) mi/s)); ver também veículo de reentrada manobrável.

Os ICBMs geralmente usam a trajetória que otimiza o alcance para uma determinada quantidade de carga útil (a trajetória de energia mínima); uma alternativa diferente permite menos carga útil, menor tempo de voo e tem um apogeu muito menor.^[8]

Um míssil antibalístico é um míssil que pode ser implantado para combater um ICBM nuclear ou não nuclear. Os ICBMs podem ser interceptados em três regiões de sua trajetória: fase boost, fase intermediária ou fase terminal. Os Estados Unidos, Rússia, Índia, França, Israel e China já desenvolveram sistemas de mísseis antibalísticos, dos quais o sistema de mísseis antibalísticos russo A-135, o norte-americano Ground-Based Midcourse Defense e o Indiano Prithvi Os Veículos de Defesa Mark-II são os únicos sistemas com capacidade de interceptar e derrubar ICBMs que transportam ogivas nucleares, químicas, biológicas ou convencionais.^[9]

• Guerra nuclear
• Submarino
• Míssil balístico
• Míssil de cruzeiro

Referências

• «Missile Defense Agency»  — agência de defesa de mísseis estadunidense (em inglês)
• «Invenções estimadas de armas nucleares estratégicas» (em inglês) 
• «Mísseis balísticos intercontinentais e cruzeiros» (em inglês)