Nascido William Emanuel Huddleston na cidade de Chattanooga, interior do estado norte-americano de Tennessee em 1920, Lateef mudou-se com sua família para Detroit, cinco anos depois. Ele tornou-se familiarizado com vários músicos de sucesso que fizeram parte da cena musical ativa de Detroit e por dezoito anos, ele estava em turnê profissionalmente com bandas de jazz liderados por Lucky Millinder, Roy Eldridge, Hot Lips Page e Ernie Fields.[1]
Em 1960, ele tocou com Charles Mingus, acompanhado de Donald Byrd. Na década de 80, dedicou-se ao ensino na Nigéria, expandindo os seus interesses nos anos 90 chegando a gravar improvisação com músicos como Ricky Ford, Archie Shepp e Von Freeman.
Além de suas canções famosas como "Love theme for Spartacus" e "Morning", é considerado como um dos primeiros músicos a incorporar elementos do world music ao jazz tradicional.[3]
Discografia selecionada
1957: Stable Mates (Savoy)
1957: Morning (Savoy)
1957: Jazz Moods (Savoy)
1957: Jazz and the Sounds of Nature (Savoy)
1959: Cry!/Tender (New Jazz/OJC)
1960: The Three Faces of Yusef Lateef (Riverside/OJC)