В сентябре 1993 года, вскоре после завершения записи Midnight Marauders, Phife Dawg переехал в Атланту[1][2]. Поскольку Q-Tip принял ислам, Джей Ди присоединился к новой продюсерской команде The Ummah[англ.], а в создании песен стал принимать участие рэпер Consequence[англ.] — двоюродный брат Q-Tip, группа испытала значительные изменения[2][3][4]. Позже Phife Dawg сообщал, что «химия была мертва, застрелена», в то время как Q-Tip признавался, что его становление мусульманином «сделало атмосферу гораздо серьёзнее»[2][3].
Музыка и тематика текстов
Для Beats, Rhymes and Life коллектив The Ummah создал минималистичное звучание, напоминающее The Low End Theory, которое Али Шахид Мухаммад охарактеризовал как «ничего экстравагантного, ничего необычного»[2][5]. Об участии Джей Ди в написании пяти песен Q-Tip высказался так: «Он просто присылал мне биты, а затем я накладывал их»[6].
В плане лирики группа затрагивает «всё от О. Джея до духовности», впоследствии получив признание за сложность посылов[5][7]. Однако участники критиковались за то, что они звучат «скучно», «запутанно, недружелюбно и временами параноидально»[2][5]. Песни «Get a Hold», «Keeping It Moving» и «Baby Phife’s Return» касаются соперничества побережий[8]. В «Keeping It Moving» Q-Tip отвечает на диссы против него, представленные в песнях MC Hammer «Break ’Em Off Somethin’ Proper» и «Funky Headhunter», а также в «Cross ’Em out and Put a K» от группы Westside Connections[англ.]. В первом куплете он сообщает, что не предполагал, что его реплики о Западном побережье станут диссом, а людям не следует неверно толковать его слова[9].
Альбом получил в основном положительные отзывы музыкальных критиков. Обозреватель Rolling Stone Эрнест Харди назвал пластинку «почти безупречной», похвалил The Ummah за «неотразимую» продюсерскую работу, а группу — за «плетение универсальных тем на афроцентристском ткацком станке, причём позитивность уравновешивается искусно подрывными рассказами об уличной жизни»[12]. Рецензент Entertainment Weekly Чео Тьехимба охарактеризовал альбом как «возвращение игривого, но сильного хип-хопа» и высоко оценил «фирменную оригинальность» в лирике группы[7]. Как отметил критик журнала SpinУилл Хермес[англ.], участники выступили «с ловкостью рук, которая позволяет им быть умными, но не портить вечеринку», однако «в течение трёх лет после последней записи группы они столкнулись с настоящим кризисом музыкальной веры»[14]. Роберт Кристгау присвоил альбому оценку («Достойно упоминания»), подчеркнув, как группа противостоит «сенсационной безвестности с философской утончённостью», что, по его мнению, неэффективно[16]. «Jam», «Crew» и «The Hop» он назвал лучшими композициями диска[19].
В пятом издании Encyclopedia of Popular MusicКолин Ларкин восторженно отозвался о «высокоразвитой» лирике группы и похвалил участников за то, что они «берутся за проблемы с большей философией вместо незрелых шуток с предыдущих записей»[17]. Несмотря на то что Джон Буш из AllMusic назвал альбом «самой разочаровывающей записью группы», по его мнению, он стал «посвящением улицам и хип-хоп-андеграунду»[5][20].
.svg){kind=small}
