McAdoo föddes i Georgia och flyttade 1877 till Knoxville när fadern blev professor vid University of Tennessee. Han inledde sin karriär som advokat i Tennessee och flyttade sedan till New York, var han tillsammans med Francis R. Pemberton grundade finansföretaget Pemberton & McAdoo.
Kring sekelskiftet 1900 tog han på sig projektet att bygga en järnvägstunnel från Manhattan till New Jersey. I presskonferensen, när tunneln 1908 öppnades, berättade McAdoo i egenskap av verkställande direktör för Hudson and Manhattan Railroad Company att hans motto var Let the Public be Pleased.
När USA 1917 gick med i kriget, grundades järnvägsstyrelsen United States Railroad Administration för att klara av transportsystemet under krigstiden. McAdoo lämnade finansdepartementet för att bli chef för järnvägsstyrelsen, en befattning som han hade till november1919.
McAdoo var en av kandidaterna när demokraterna valde presidentkandidat 1920 och 1924. Första gången förlorade han mot James Cox och andra gången mot John W. Davis, trots att han båda gångerna ledde i den första omröstningen på partimötet.
Han var ledamot av USA:s senat från Kalifornien1933-1938. Han och Eleanor skilde sig 1934. McAdoo gifte om sig med Doris Isabel Cross året därpå.
Noter
^ [ab] SNAC, SNAC Ark-ID: w6v989mh, läs online, läst: 9 oktober 2017.[källa från Wikidata]
