Il débute très jeune au théâtre, s'essayant également à l'opérette. Il est engagé dans l'immédiat après-guerre par la famille Rame et aborde pour la première fois un texte de Shakespeare : Roméo et Juliette (Salerno dans le rôle de Roméo, Franca Rame, à peine adolescente, dans celui de Juliette[4]). Après d'autres expériences mineures, il rejoint en 1949 la troupe de Laura Adani et Sergio Tofano[1] et, en 1950, il est engagé par Giorgio Strehler dans La Mort de Danton. Après une brève mais fructueuse collaboration avec le Piccolo Teatro di Milano, il est dirigé par Orazio Costa(it) dans quelques pièces classiques[1] et joue dans diverses troupes aux côtés d'acteurs tels que Luigi Cimara et Memo Benassi, jusqu'à ce qu'il s'impose comme l'un des principaux acteurs de la nouvelle génération avec sa prestation dans Les Frères Karamazov (1953). De 1955 à 1958, il est premier acteur au Teatro Stabile di Genova[1], mettant en scène avec succès (parfois aussi en tant que metteur en scène) des œuvres de Shakespeare, Alfieri[1], Tchekhov[1], Plaute[1], Dostoïevski[1], Pirandello[1] et Giraudoux : interprète dramatique apprécié, doté d'une voix chaude et envoûtante, il devient rapidement un grand acteur de théâtre très connu.
Au cours des saisons 1980-1981 et 1981-1982, il est le metteur en scène et l'acteur principal de Io, l'erede et de Questi fantasmi! d'Eduardo De Filippo. En 1985, il joue Othello ou le Maure de Venise de Shakespeare sous la direction de Giancarlo Sbragia. En 1991, il reprend sa collaboration avec Franco Zeffirelli pour la mise en scène de Six Personnages en quête d'auteur de Luigi Pirandello, où il est l'interprète du personnage du père. Son dernier spectacle a été présenté au teatro Pergolesi de Jesi en : il était le protagoniste de la pièce Mort d'un commis voyageur d'Arthur Miller, une production pour laquelle Salerno a également assuré la mise en scène. Après sa mort, un prestigieux prix de soutien à la dramaturgie contemporaine a été baptisé à la mémoire de l'acteur.
En tant que réalisateur, il a connu un grand succès avec son premier film, Adieu à Venise (1970), une histoire poignante d'amour et de mort écrite avec Giuseppe Berto et accompagnée d'une bande originale composée par Stelvio Cipriani. Ce film a été suivi par Chers Parents (1973) et Eutanasia di un amore (1978), d'après le roman éponyme de Giorgio Saviane, qui a également collaboré à l'écriture du scénario. Les films de Salerno ont en commun le thème mélodramatique du détachement de l'affection et de la famille, avec une critique sous-jacente des coutumes et des contraintes de la société moderne[5].
Avec Vira Silenti dans le feuilleton de la Rai Umiliati e offesi (1958).
Son activité télévisuelle est également très prolifique, et ce dès le plus jeune âge : dès 1954, Salerno participe à quelques adaptations de pièces de théâtre (dont Il piacere dell'onestà de Pirandello). En quelques années, il devient un protagoniste de feuilletons à succès (Orgoglio e pregiudizio, Umiliati e offesi, Mastro Don Gesualdo) et d'adaptations de grands classiques du théâtre (Roméo et Juliette, Les Trois Sœurs, Macbeth, Antoine et Cléopâtre). Au sommet de sa gloire, il participe en 1959 à un téléfilm original qui fera date, I figli di Medea(it) : l'histoire improbable de son enlèvement de son propre fils qu'il aurait eu avec Alida Valli. Le programme télévisé original est devenu un événement médiatique sensationnel, car de nombreux téléspectateurs, sans savoir qu'il s'agissait d'une fiction, ont perçu l'événement comme réel[8].
Il connaît ensuite une grande popularité en 1968-1969 en tant que protagoniste de la série télévisée La famiglia Benvenuti(it) : ses compagnons sont Valeria Valeri, Gina Sammarco et le jeune Giusva Fioravanti, qui fondera quelques années plus tard le groupe terroriste néo-fasciste Noyaux armés révolutionnaires. La série, considérée comme le précurseur de la fiction moderne, est le premier scénario écrit spécifiquement pour la télévision, centré sur les événements d'une famille italienne ordinaire de la classe moyenne. En 1970, il présente le festival de Sanremo avec Nuccio Costa et Ira von Fürstenberg et, en 1978, il se voit confier l'animation de l'émission Ieri e oggi.
En 1983, il joue dans Legati da tenera amicizia d'Alfredo Giannetti. En 1988, il fait une lecture publique de la Divine Comédie de Dante Alighieri (le Paradis) pour la Rai, en alternance avec Giorgio Albertazzi (l'Enfer) et Giancarlo Sbragia (le Purgatoire) : à ce jour, il s'agit de la première et unique lecture intégrale du grand poème à avoir été diffusée à la télévision italienne. La lecture par les trois célèbres acteurs a été précédée d'un commentaire introductif de l'éminent spécialiste de Dante, Giorgio Petrocchi. En 1990, il interprète Don Orione dans le film Qualcosa di Don Orione, sur un scénario d'Ermanno Olmi. En 1991, il travaille à nouveau avec Alfredo Giannetti dans le feuilleton Doris una diva del regime, sur l'histoire de Doris Duranti, une diva de l'ère fasciste.
Il participe également aux sketches de l'émission publicitaire télévisée Carosello : de 1965 à 1966, avec Giulio Platone, il fait la publicité de l'essence et de l'huile lubrifiante Total ; en 1969, avec Ciccio Barbi, il fait la pub de Pura Lana Vergine pour le Secrétariat international de la laine et, en 1970, à nouveau de Pura Lana Vergine, avec Lia Tanzi ; de 1974 à 1976, les cuisines modulables Salvarani.
Enrico Maria avait trois frères : Giovanbattista, dit Titta (artiste et professeur d'art), Ferdinando (compositeur de musique) et Vittorio (réalisateur). Il s'est marié deux fois. La première fois avec Fioretta Pierella, avec qui il a eu quatre enfants : Giambattista, Eduardo, Petruccio et Nicola. Le second avec l'actrice Laura Andreini, avec laquelle il a vécu les douze dernières années de sa vie.
En dehors du mariage, il a eu une relation avec l'actrice et doubleuse Valeria Valeri : il a eu une fille d'elle (qu'il a reconnue et à laquelle il a donné son nom de famille), Chiara(it), qui est également devenue actrice et doubleuse. À la fin des années 1970, il a également eu une relation avec l'actrice Veronica Lario, avec laquelle il a joué dans la pièce Le Cocu magnifique, et qui deviendra plus tard la seconde épouse de Silvio Berlusconi. Enrico Maria Salerno était agnostique[10].
La critique
« Salerno è stato uno degli attori più popolari del teatro italiano, molto amato dal pubblico soprattutto per una capacità di comunicazione semplice e diretta, per un rapporto lineare e privo di ambiguità coi suoi personaggi, per una pratica dell'identificazione coi suoi ruoli che andava al di là della tecnica e delle convenzioni, toccando naturalmente quella zona difficile ma essenziale del mestiere dell'attore in cui il lavoro teatro confina con la psicologia del profondo, con l'indistinzione fra il sé e l'altro... Ma al di là degli aspetti esteriori di una carriera fra le più cospicue del teatro italiano del dopoguerra, al di là di un grande, indubitabile talento, nella memoria degli spettatori resterà il coraggio e la lucidità di un attore straordinariamente capace di scavare in se stesso, di esporsi, di rischiare se stesso sul palcoscenico »
« Salerno fut l'un des acteurs les plus populaires du théâtre italien, très aimé du public surtout pour sa capacité à communiquer simplement et directement, pour un rapport linéaire et sans ambiguïté avec ses personnages, pour une pratique d'identification à ses rôles qui allait au-delà de la technique et des conventions, touchant naturellement à ce domaine difficile mais essentiel de la profession d'acteur où le travail du théâtre confine à la psychologie des profondeurs, à l'indistinction entre le moi et l'autre...". Mais au-delà des aspects extérieurs d'une des carrières les plus remarquables du théâtre italien de l'après-guerre, au-delà d'un grand talent incontestable, resteront dans la mémoire du public le courage et la lucidité d'un acteur extraordinairement capable de se creuser, de s'exposer, de se risquer sur scène »
« Salerno era un attore sommo che il teatro aveva prestato troppo spesso al cinema e alla tv in virtù della sua fotogenia e della sua versatile bravura, all'origine dell'enorme varietà dei ruoli propostigli... Ma la vera misura di sé Salerno la diede sul teatro, dove solo una certa discontinuità delle sue apparizioni gli impedì di essere acclamato ufficialmente come il massimo attore della sua generazione »
« Salerno était un acteur suprême que le théâtre avait trop souvent prêté au cinéma et à la télévision en vertu de sa bravoure photogénique et polyvalente, à l'origine de l'énorme variété des rôles qui lui étaient proposés... Mais la véritable mesure de lui-même, Salerno l'a donnée sur le théâtre, où seule une certaine discontinuité de ses apparitions l'a empêché d'être officiellement plébiscité comme le plus grand acteur de sa génération »
« I personaggi che gli si affidavano parevano acquistare sempre un altro spessore rispetto all'intuizione iniziale. E ciò accadeva perché Salerno non era l'attore che adattava il personaggio a se stesso rendendosi così sempre riconoscibile, se non prevedibile. La sua straordinaria duttilità gli ha permesso di interpretare fra teatro, cinema e televisione una gamma infinita di personaggi assolutamente diversi l'uno dall'altro. A molti attori, anche grandi, è accaduto di crearsi una specie di modello o cliché e di prestarlo di volta in volta ai vari personaggi interpretati. Credo che Salerno in tutta la sua carriera non abbia mai ripetuto un gesto, un vezzo già utilizzato. »
— Florestano Vancini, un réalisateur qui a dirigé l'acteur milanais à plusieurs reprises.
« Les personnages qu'on lui confiait semblaient toujours acquérir une autre profondeur par rapport à l'intuition initiale. Et cela parce que Salerno n'était pas le genre d'acteur qui adapte le personnage à lui-même, se rendant ainsi toujours reconnaissable, voire prévisible. Son extraordinaire souplesse lui a permis d'incarner une infinité de personnages absolument différents les uns des autres, que ce soit au théâtre, au cinéma ou à la télévision. Il est arrivé à beaucoup d'acteurs, même grands, de se créer une sorte de modèle ou de cliché et de le prêter de temps en temps aux différents personnages qu'ils ont interprétés. Je crois que Salerno, tout au long de sa carrière, n'a jamais répété un geste, une mimique »
« Non parlo certo del Salerno degli anni settanta e ottanta - quell'attore perduto nel mestiere. Il Salerno che ho amato era quello degli anni cinquanta e sessanta: quel suo sottotono pastoso e assorto, quella voce calda e carezzevole che sembrava tuttavia emergere da un sostrato di tormento, di follia, di ubriachezza dello spirito. Nel suo febbrile e ritroso verismo c'era qualcosa delle vecchie baccanti; qualcosa che faceva avvertire modernamente, ermeticamente le radici dionisiache del teatro »
« Je ne parle certainement pas du Salerno des années 70 et 80, cet acteur perdu dans la profession. Le Salerno que j'aimais, c'était celui des années 50 et 60 : ce fond moelleux, absorbé, cette voix chaude et caressante qui semblait pourtant émerger d'un substrat de tourments, de folie, d'ivresse de l'esprit. Il y avait quelque chose des anciennes Bacchantes dans son vérisme fiévreux et reculé, quelque chose qui faisait hermétiquement ressentir les racines dionysiaques du théâtre d'une manière moderne »
« In un tempo in cui la recitazione ancora risentiva gli echi enfatici di vecchi modelli, e la lezione dell'asciuttezza di Eduardo non era ancora così penetrata, Salerno era il rigore, il prosciugarsi, la tecnica del “togliere, togliere, togliere”, la sublimazione del personaggio, la lotta contro ogni concessione. Un attore moderno, più di tutti gli altri »
« À une époque où l'acteur ressentait encore les échos emphatiques des anciens modèles et où la leçon de la sécheresse d'Eduardo n'avait pas encore pénétré si profondément, Salerno était la rigueur, la sécheresse, la technique du "enlève, enlève, enlève", la sublimation du personnage, la lutte contre toute concession. Un acteur moderne, plus que tout autre »
