Il est construit à partir de l'Iliouchine Il-76 et sera engagé pour la surveillance de l'espace aérien soviétique dans le contexte de la guerre froide. Au début des années 2010, on estime qu'une quinzaine d'exemplaires serait en service dans les forces aérospatiales russes (VKS).
Trois ont été livrés à la force aérienne indienne entre 2007 et 2010, équipés de radars israéliens.
Le A-50U en est une version modernisée, développée à partir de 2003. Il est prévu qu'il soit remplacé dans la seconde moitié des années 2020 par le Beriev A-100 dérivé du A-50U.
Le , la Corée du Sud annonce qu'un A-50 a violé son espace aérien entraînant 380 tirs de semonces de la part de son armée de l'air (interception par deux F-15 Eagle et deux F-16 Falcon).
Dans les premiers mois de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les A-50M/U Mainstay ont effectué en moyenne deux à trois sorties par jour sur le front du Donbass et le sud de l'Ukraine, fournissant une alerte précoce à haute résolution et des informations vectorielles sur les avions ukrainiens volant à basse altitude dans ces secteurs. Toutefois, l'efficacité des A-50M en tant que multiplicateur de force a été limitée tout au long de la guerre par deux facteurs. Premièrement, les forces ukrainiennes ont trouvé que l'A-50 était assez facile à dégrader par une attaque de guerre électronique, et elles font état de succès constants dans ce domaine. Deuxièmement, comme l'opération aérienne russe est subordonnée aux forces terrestres, les informations de surveillance ne sont généralement pas relayées directement entre les A-50M et les chasseurs de la CAP ou les unités de défense antiaérienne à longue portée comme les batteries S-400. Au lieu de cela, les informations sont normalement relayées via le poste de commandement du district militaire ou un poste de commandement de l'armée combinée, puis directement ou via un avion relais Iliouchine Il-20 aux unités de défense antiaérienne et aux patrouilles de chasseurs. Cela ralentit considérablement le taux de transfert des données et limite la capacité du VKS à utiliser les A-50M/U pour guider directement les engagements des missiles sol-air et de la chasse[1].
Le 23 février 2024, le général ukrainien Mikola Olechtchouk annonce[6] la destruction d'un second appareil, près des côtes de la mer d'Azov[7]. Des vidéos le montrent attaqué par des missiles alors qu'il largue des leurres à 20 h (UTC+03:00). Il s'écrase sur une ferme dans le district de Kanevskoy dans le Kraï de Krasnodar[8]. L'appareil aurait été abattu par un missile sol-air S-200 et les dix hommes de l'équipage seraient tous décédés, selon les services de renseignement ukrainiens[9] qui en communiquent la liste des noms et grades[10], les médias russes confirmant la liste de l'équipage et annonçant, comme pour l'A-50 abattu en janvier et d'autres pertes, une collecte de fonds pour les familles de celui-ci[9].
Culture populaire
Le Mainstay apparaît dans le roman Tempête rouge de Tom Clancy, où plusieurs appareils, chargés de la surveillance des forces de l'OTAN en Allemagne au début de la Troisième Guerre mondiale, sont abattus par un appareil furtif expérimental américain.
A-50M - Variante actualisée de l'A-50 équipée d'une capacité de ravitaillement en vol.
A-50U - Variante actualisée de l'A-50M avec une électronique moderne et un confort accru pour l'équipage[11],[12].
Izdeliye-676[13] - Avion de télémétrie et de suivi unique et provisoire.
Izdeliye-776[13] - Avion de télémétrie et de poursuite à usage unique.
Izdeliye-976 (SKIP)[13] - (Airborne Check-Measure-and-Control Center) - Plate-forme de contrôle de portée et de poursuite de missiles basée sur l'Il-76. Initialement construite pour soutenir les essais du missile de croisièreRaduga Kh-55.
Izdeliye-1076[13] - Avion de mission spéciale unique dont les fonctions sont inconnues.
144e Régiment d'aviation d'alerte précoce aéroporté. Selon les données officiellement publiées avant l'invasion de l'Ukraine, l'unité était composée de 13 avions A-50 et de huit avions A-50U, sans compter plusieurs A-50 entreposés[18].
Indian Air Force[15] : En février 2023, il en restait encore neuf ou 12 selon les médias occidentaux.: trois sont en service, trois autres sont équipés par IAI du système radar Phalcon AEW&C d'IAI; en mars 2016, il a été annoncé que l'Inde souhaitait convertir deux autres appareils, en achetant des machines aux forces aériennes ouzbèkes.
50e escadron IAF
Anciennement
Il-76MD , l'ancien Adnan 2 sous les couleurs iraniennes en 2008 devenant Simorgh. Il est détruit lors d'une collision en vol avec un chasseur iranien le 22 septembre 2009.
Force aérienne irakienne - l'Irak a équipé trois avions civils Iliouchine Il-76 d'un radar français TRS 2106 Tiger G appelés Bagdad-1, Adnan-1 et Adnan-2. Un appareil a été détruit, les deux appareils restants ont été transportés par leurs équipages en Iran en 1991, pendant la deuxième guerre du Golfe.
Iran : L'Iran a conservé les appareils en guise de réparation pour les pertes subies lors de la guerre Iran-Irak[19]. Un seul appareil a pu être maintenu en état de marche sous le nom de Simorgh, l'autre a probablement été cannibalisé comme fournisseur de pièces de rechange. L'un des appareils opérationnels a été perdu lors d'une collision en vol avec un Northrop F-5E Tiger II (ou HESA Saeqeh) lors d'un défilé militaire le 22 septembre 2009, entraînant la mort des sept membres de l'équipage[20]. La collision suivie d'une explosion a été filmée par une caméra[21].
↑"Les partisans du Belarus disent avoir fait exploser un avion russe près de Minsk" dans le The Guardian. 27 février 2023, consulté le 27 février 2023
↑Christoph Seidler: (S+) Angeblicher Angriff auf russisches Aufklärungsflugzeug: »Es ist ein attraktives Ziel«. dans le Der Spiegeldu 27 février 2023, ISSN 2195-1349 (spiegel.de [consulté le 27 février 2023]).
↑Iran loses AWACS in mid-air collision. (L'Iran perd un AWACS dans une collision en vol.) dans arabianaerospace.aero. Arabian Aerospace, 29 septembre 2009, archivé de l'original le 6 octobre 2017 ; consulté le 27 février 2023
(en) Yefim Gordon, Dmitriy Komissarov, Sergey Komissarov, OKB Ilyushin: A History of the Design Bureau and its Aircraft, London, Ian Allan, 2004, (ISBN1-85780-187-3).
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