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James Leonard Brierley Smith Pour les articles homonymes, voir James Smith, Brierley et Smith. James Leonard Brierley Smith
Le professeur James Leonard Brierley Smith, né le et mort le , est un ichthyologiste sud-africain. Il est resté célèbre pour avoir été le premier à identifier en 1939 un véritable « fossile vivant », un poisson pêché le comme étant un cœlacanthe (Latimeria chalumnae, une espèce appartenant à un groupe de poissons osseux que l'on croyait depuis longtemps disparu). Le cœlacanthe capturé mesurait 1,35 m de long et pesait 57 kg. Son fils est le présentateur de télévision William Smith, spécialisé dans les programmes éducatifs de mathématiques. BiographieJames Leonard Brierley Smith est né à Graaff-Reinet en 1897. Il étudie la chimie dans les universités de Stellenbosch (Master of Science) et Cambridge (PhD). Il se rapproche cependant petit à petit de l'ichtyologie, science grâce à laquelle il obtiendra une célébrité mondiale après son identification du premier spécimen de cœlacanthe en 1939. La même année, Smith épouse Mary Margaret McDonald, une étudiante de l'université, à Florida (Transvaal). Arrivé trop tard pour étudier l'intégralité du spécimen (l'animal avait été porté chez un taxidermiste pour mettre un terme au processus de décomposition), Smith se lance dans une gigantesque traque au cœlacanthe. Interrompues par la Seconde Guerre mondiale, les recherches reprennent dans toute l'Afrique de l'est avec une importante récompense à la clé. En , ses efforts sont enfin récompensés puisqu'un nouveau spécimen est pêché aux Comores. Il se suicide le après plusieurs années de maladie et la crainte de perdre ses facultés mentales[1]. Après la mort de son mari, Mary Smith crée l'Institute of Ichthyology à Grahamstown et le dirige jusqu'à sa retraite en 1982. Bibliographie
Sources
Notes et références
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