A edição de 2021 do torneio foi a primeira a envolver 40 equipes durante a fase de grupos, um aumento em relação às 32 anteriores.[3] O vencedor do torneio se classificou automaticamente para a Liga dos Campeões da AFC de 2022, entrando nos play-offs de qualificação, caso não tenham se classificado por meio do seu campeonato local.[4] O campeão irá representar a Ásia na Copa do Mundo de Clubes da FIFA de 2021.
Nas rodadas de qualificação cada vaga é definida em uma única partida. O chaveamento para esta fase foi definido seguindo o ranking de cada associação. Os oito vencedores avançam a fase de grupos.
O sorteio para a fase de grupos foi realizado em 27 de janeiro de 2021 na sede da AFC em Kuala Lumpur na Malásia.[21] As 40 equipes foram distribuídas em dez grupos com quatro equipes cada. Equipes da mesma associação não puderam ser sorteadas no mesmo grupo. Os vencedores de cada grupo e os três melhores segundos colocados de cada região avançam para as oitavas de final.
Na fase de final, as 16 equipes disputam um torneio eliminatório simples, com as equipes divididas nas duas regiões até a final. As oitavas e quartas de final serão disputadas em partida única, enquanto as semifinais e final serão disputadas em partidas de ida e volta. A regra do gol fora de casa serão utilizadas somente nas semifinais e na final.
Oitavas de final
As partidas das oitavas de final foram definidas da seguinte forma:[22][23]
↑ abcdA edição 2019–20 do Campeonato Emiradense foi abandonada devido a pandemia de COVID-19 nos Emirados Árabes Unidos. Os representantes do país foram definidos pelos resultados da edição 2018–19 dos torneios locais.[5]
↑ abcA edição 2019–20 do Campeonato Iraquiano e da Copa do Iraque foram abandonadas devido a pandemia de COVID-19 no Iraque. Originalmente, um play-off seria realizado para determinar as equipes do Iraque que jogariam na Liga dos Campeões da AFC de 2021.[6] No entanto, foi posteriormente decidido que os resultados da temporada anterior (Campeonato Iraquiano de 2018–19 e Copa do Iraque de 2018–19) seriam usados.[7]
↑O Nasaf, vice-campeão do Campeonato Uzbeque em 2020, não recebeu uma licença da Liga dos Campeões da AFC. Como resultado, AGMK, a segunda melhor equipe com licença da Liga dos Campeões da AFC (terceiro lugar), qualificou-se para a Liga dos Campeões da AFC.[8][9]
↑ abcEm 8 de fevereiro de 2021, a AFC anunciou que o Shandong Taishan, campeão da Copa da China de Futebol em 2020 não conseguiu obter a licença para disputar a Liga dos Campeões da AFC em 2021.[10] Desta forma, as equipes chinesas que se classificaram para a Liga dos Campões da AFC de 2021 foram definidas somente pela Superliga Chinesa.[11] Em 28 de fevereiro de 2021 o Jiangsu, campeão chinês em 2020 anunciou o encerramento das suas atividades.[12]
↑Como o Albirex Niigata Singapura, campeão da S-League de 2020, é um clube japonês, o mesmo não é elegível para representar Singapura em competições da AFC. Desta forma, o vice-campeão, Tampines Rovers assumiu a vaga.
↑O Sangju Sangmu, o quarto colocado da K League 1 de 2020, é uma equipe militar e confirmou que a equipe mudaria de cidade na temporada 2021 e seria rebaixada para a K League 2, independentemente de sua posição final na temporada de 2020. Como resultado, o Daegu, quinto lugar da K League 1 de 2020 se classificou para a Liga dos Campões da AFC de 2021.
↑Como o Wellington Phoenix, terceiro lugar da temporada regular da A-League de 2019–20, é um clube da Nova Zelândia o mesmo não é elegível para representar a Austrália em competições da AFC. Desta forma, o quarto lugar, Brisbane Roar, assumiu a vaga.
↑O Shan United desistiu da competição após o estado de emergência em Mianmar. Desta forma o Melbourne City se classificou diretamente para o play-off.[19]
↑Pohang Steelers e Ratchaburi Mitr Phol se classificaram para a fase de grupos após o Jiangsu encerrar as suas operações.[20]
Ver artigo principal: Liga dos Campeões da AFC de 2021 – Rodadas de Qualificação
