Va estudiar literatura anglesa a la Universitat de New Hampshire i el 1963 es va traslladar a Viena, on va passar dos anys en l'Institut d'Estudis Europeus. Entre 1965 i 1967 va escriure la seva primera novel·la, Setting Free the Bears, a la que seguiria The Water-Method Man, però amb l'aparició de The World According to Garp (1976) va aconseguir l'èxit i la fama tant als Estats Units com en les múltiples llengües a les quals va ser traduïda. Des de llavors, la crítica i el públic han aclamat a l'uníson cadascuna de les seves següents obres: The Hotel New Hampshire; The Cider House Rules; A Prayer for Owen Meany; A Son of the Circus i, especialment, A Widow for One Year. Irving ha recreat així mateix les seves experiències personals amb l'escriptura i el cinema en dos volums, The Imaginary Girlfriend i My Movie Business. Autor de The Fourth Hand (2002).
Diversos llibres de Irving, així com moltes històries curtes que ha escrit han tingut com a escenari la Phillips Exeter Academy d'Exeter (Nou Hampshire), on Irving va créixer com el fill d'un professor de la Universitat d'Exeter, Colin F.N. Irving (1941), i nebot d'un altre, H. Hamilton "Hammy" Bissell (1929). Tant Irving com Bissell, i altres membres de la comunitat de Exeter, apareixen disfressats d'alguna manera en diverses de les seves novel·les.
Irving va estar al programa de lluita d'Exeter sota l'entrenador Ted Seabrooke; la lluita té un lloc prominent en molts dels seus llibres.