A Bolívia nunca teve uma grande seleção na história do futebol, mas era a favorita por disputar o torneio em sua casa, o que lhe favorecia em vários aspectos, inclusive os relativos aos efeitos da altitude sobre os adversários. Mas o Brasil surpreendeu os anfitriões, e mostrando grande capacidade física de alguns jogadores como Ronaldo e Zé Roberto, acabou vencendo-os na final e sagrou-se campeão da competição, pela primeira vez fora de casa. Após a vitória na final, o treinador Zagallo proferiu a célebre frase: "Vocês vão ter que me engolir".[1] A declaração foi um desabafo claro e um recado indireto a jornalistas por críticas acumuladas no período de preparação da seleção para a Copa América. Zagallo contou que "havia uma onda muito grande para colocar o Luxemburgo no meu lugar, e eu não podia falar nada, tinha que esperar acontecer, e aconteceu: o título veio, e aí eu dei uma explosão".[2]
Foi a quinta vez que a Seleção Canarinho conquistou a competição (a última havia sido há oito anos, na edição de 1989), e a primeira vez que venceu a competição fora do Brasil.
Nesta parte da competição, as doze seleções participantes da competição foram divididas em três grupos de quatro. Classificam-se os dois primeiros de cada grupo e os dois melhores terceiros lugares para as quartas de final. Caso duas equipes terminem empatadas em números de pontos, são aplicados os seguintes critérios de desempate, pela ordem:
Ver artigo principal: Final da Copa América de 1997
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