Dezesseis equipes participaram da competição: os clubes que terminaram o torneio do ano passado entre o 2º e o 13º lugares, os três rebaixados da Primeira Divisão de 2015 e o campeão da Segunda Divisão de 2015, equivalente ao terceiro nível do futebol gaúcho.
Os clubes foram divididos em dois grupos (A e B) e, na primeira fase, que foi disputada entre 12 de março e 1º de maio, os times se enfrentaram dentro da chave em jogos de ida e volta, totalizando quatorze rodadas. Ao fim da primeira fase, os cinco primeiros colocados de cada grupo se classificaram para a segunda fase, na qual os clubes permaneceram nos mesmos grupos (denominados C e D a partir de então) e se enfrentaram dentro da chave em jogos de ida e volta, totalizando mais dez rodadas. Em seguida, os dois mais bem colocados de cada grupo se classificaram para a terceira fase, em que os quatro clubes se enfrentariam em jogos de ida e volta (grupo E), totalizando mais seis rodadas, porém a última foi cancelada. O líder do grupo E foi o campeão da Divisão de Acesso de 2016 e disputará a Primeira Divisão em 2017.
Ao término da primeira fase, o último colocado de cada um dos grupos A e B esteve automaticamente rebaixado para a Segunda Divisão de 2017. Além disso, o penúltimo colocado (7ª posição) de cada grupo avançou para a disputa pela permanência na Série A2. Em jogos de ida e volta, o vencedor continuará disputando a Divisão de Acesso em 2017, enquanto o perdedor caiu para a Segunda Divisão.[3]
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