Também apelidado de Peito de Aço por sua forma briosa de jogar, iniciou sua carreira como meia 1948, pelo Sport Club do Recife.[4] Durante a sua passagem pelas categorias de base do Sport, foi Bicampeão Pernambucano Juvenil em 1949 e 1950[5][6]. Em 1951 foi contratado pelo Vasco da Gama para os juvenis e passou a atuar como atacante. No ano seguinte, em 1952, fez sua estreia nos profissionais, fazendo parte dos anos finais do Expresso da Vitória e onde viria a se tornar um dos maiores artilheiros da história do clube carioca com 148 gols[7], conquistando títulos como a primeira edição do Torneio de Paris em 1957 após derrotar o Real Madrid.
Por seu impressionante reflexo, faro de gol e vigor físico, chamou atenção da Europa durante a Copa do Mundo e foi negociado com o Atlético de Madrid. Dos brasileiros que estiveram em campo na grande final da Copa de 1958 foi o mais bem-sucedido no futebol europeu: ganhou duas Copas del Rey consecutivas (1959–1960 e 1960–1961) batendo o Real Madrid em ambas as decisões, e foi vice-artilheiro da Liga dos Campeões de 1958–59.[8][9] Visando à convocação para o que viria a ser sua segunda Copa do Mundo, retornou ao Brasil em 1961, contratado pelo Palmeiras. Jogaria ainda no futebol mexicano pelo América, no San Diego Toros dos Estados Unidos e encerraria a carreira na Portuguesa do Rio de Janeiro.
Bicampeão mundial de futebol, é, ao lado do também pernambucano Ademir de Menezes e de Jairzinho, o terceiro maior artilheiro da Seleção Brasileira na história das Copas do Mundo, com nove gols marcados em 1958 e 1962 — número que só veio a ser superado por Pelé em 1970 e Ronaldo em 2002. Ele continuou sendo o único jogador do planeta que fez gols em duas finais de Copa do Mundo seguidas, até que Kylian Mbappé conquistou o feito na final da Copa do Mundo de 2022, tendo também marcado na final de 2018. E além de Vavá e Mbappé, apenas outros três atletas marcaram gols em duas finais de Copas, embora não de modo consecutivo: Pelé, Paul Breitner e Zinédine Zidane. Vencedor dos dois mundiais de seleções que disputou, ficou conhecido como Leão da Copa.[10][11]
Seleção Brasileira
Vavá estreou na Seleção Brasileira no selecionado que disputou o futebol nos Jogos Olímpicos de Verão de 1952. Na Copa de 1958 começou como reserva mas substituiu Mazzola ao longo da competição, marcando cinco gols que foram decisivos para o Brasil conquistar o seu primeiro título mundial. Por seu vigor físico, impressionante reflexo e faro de gol, foi chamado de "Leão da Copa". Foi um dos artilheiros da Copa do Mundo de 1962 com quatro gols e bicampeão do mundo.[12]
Nota: Para outros significados, veja Vavá (desambiguação).
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